站在河北陽原縣的小長梁遺址的立碑處遠眺，泥河灣村隱約可見。這是一個僅有百戶人家的普通小山村，在中國大多數公眾的認知世界里，這個灣顯然沒有南泥灣有名。然而以此命名的“泥河灣盆地”、“泥河灣古湖”、“泥河灣層”、“泥河灣動植物群”、“泥河灣文化遺存”卻是世界古人類研究領域無人不知的概念。東非的奧杜維峽谷是目前世界公認的人類起源地，那里出土的猿人化石距今２３３萬年，而泥河灣遺址群多年的考古發掘表明，人類在２００萬年前后已經生活在亞洲，而且綿延不斷……
世界的眼光從未遠離
很難想象眼前的這些崇山峻嶺之內遍布著40余處百萬年以上的早期人類遺址，而這樣的遺址全世界僅有53處。你更難以想象200萬年以前，這里是一個面積達到9000多平方公里的大湖——湖中魚蝦成群；湖邊有廣闊的森林，大量哺乳動物在這里繁衍生息，古人類也在這里繁衍生活。大約在一萬八千年左右，由于造山運動，湖底上升，交錯移動，湖水大部分流走，大湖逐漸消退，泥河灣地層裸露出來。
時間定格在上世紀20年代，來泥河灣村傳教的法國傳教士文森特，在村子周邊發現了大量的貝殼、蚌類、哺乳動物化石。1924年，聞訊趕來的法國古生物學家德日進、桑志華和美國地質學家巴爾博隨即在泥河灣村附近進行了地質考察，拉開了泥河灣科考研究的序幕。從那時起，世界的眼光再未遠離。
上世紀30年代，泥河灣地層、泥河灣動物群先后被命名，并得到國際認可。在1948年的第18屆國際地質大會上，泥河灣地層被確定為第四紀標準地層。“全世界公認的第四紀標準地層只有兩處，一處在泥河灣，另一處在歐洲的維拉佛朗期，而泥河灣剖面最多、保存最完整。這正是泥河灣吸引世界的原因之一。”古稀之年的中國科學院研究員衛奇告訴記者。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所因為名字太長，一般被大家簡稱為“雙古所”，他們是中國古人類研究的主力軍，衛奇正是其中的一員。從1972年到泥河灣進行研究算起，他和這里的緣分已有40年。1999年，為了便于在泥河灣遺址實地進行調查研究，他舉家遷到泥河灣小長梁遺址所在地東谷坨村定居，十幾年研究從未中斷。“我剛遷到這里來的時候，當地人講我是他們見過的最黑的人。后來在這里做研究的人越來越多，老鄉才講，原來還有比衛奇更黑更丑的人。”
新中國成立后，國內的地質、考古專家楊鐘健、裴文中、賈蘭坡、劉東生院士等都來泥河灣進行過學術研究，使泥河灣的科學價值越來越顯現。而具有劃時代意義的考古發現是在1978年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的尤玉柱、湯英俊和李毅，在桑干河南發掘了與泥河灣村相對應的小長梁遺址。經測定，這個遺址距今136萬年，屬于舊石器時代的早期。小長梁因此成為東北亞北部確知的最早的人類遺址。
泥河灣不是單一的遺址，而是由數十處舊石器時代遺址構成的遺址群，涵蓋了舊石器時代早、中、晚期。這些遺址包括了200萬年左右的馬圈溝遺址、170多萬年前的黑土溝遺址、136萬年前的小長梁遺址，100萬年前的東谷坨遺址、10萬年前的侯家窯、1萬年前的虎頭梁遺址。“可以說，泥河灣記錄了早期東方人類文化與技術演變的眾多環節，這是世界上許多遺址所不具備的，對于古人類學家和舊石器的考古者來說，這是最好的研究基地之一。”作為多項考古發掘的親歷者，河北省文物局副局長謝飛對泥河灣青睞有加。
目前世界研究舊石器時代有三個熱點地區，非洲、西歐和東亞。“就國家而言，中國古人類研究的材料得天獨厚，任何一個人要想研究舊石器時代，都不能避開中國，而在中國，泥河灣無疑是最不能被忽視的。至今已有５０多個國家的１０００多名考古學家來此考察研究，泥河灣遺址群已成為中外考古專家研究世界古人類的文化寶庫。”陽原縣委書記王彪說。