從造型上看，一個大型熏爐猶如一只碩大的花蕾矗立在一個盆盞上，細看則見花蕾上山巒起伏，山勢峻峭，當把香點燃后，則山上云霧繚繞，神獸若隱若現，猶如傳說中的海上仙山博山，這就是博山熏爐名稱的由來。秦漢之時，神仙思想流行，秦始皇、漢武帝均相信世上有仙人，海外有仙山，曾多次派人尋訪仙人，尋找仙山和長生不老之藥。受這種風氣影響，在很多日用器的裝飾上隨之出現了仙山、仙人和神獸的形象。人們相信博山熏爐不僅可以去污除穢，而且能給自己帶來吉祥。
竹節熏爐吉祥圖案多
除了用博山造型寄托對神仙生活的向往外，漢代熏爐還裝飾了各種各樣的吉祥圖案。如著名的未央宮竹節熏爐通體鎏金銀，蓋如博山，子母口下飾浮雕蛟龍出水，底為圈足，鑄出糾結蟠龍，竹節形柄自龍口而上，分成五節，柄上端分出三龍承托爐盤。龍為古代傳說中最大的靈物，竹象征君子。未央宮竹節熏爐集多種吉祥圖案于一體，吉祥寓意非常豐富。另外，漢代博山熏爐還有錯金云紋、百鳥朝鳳等吉祥圖案。
宣德爐寶色內涵珠光外現
到了明代，熏和爐的功能開始分離，香熏爐成為達官貴人的奢侈品，火爐則專門用于取暖，成為大眾化的普及品。明代香熏爐以宣德爐最有名，宣德爐又稱宣德款銅香爐，簡稱宣爐。
宣德爐是明代宣德年間由宮廷鑄造的香爐，是用當時暹羅國(今泰國)的風磨銅，再配以金、銀、鉛、水銀等金屬煉鑄。因造型優美、銅質精良，宣德爐有“寶色內涵，珠光外現”之美譽。宣德爐的造型有三類：一是仿商周彝鼎；二是仿宋代官、哥、汝、定等名瓷；三是仿缸、罐、桶、甕等日用器皿。宣德爐的色澤非常豐富，有黃色、紅黃色、栗殼色、鱔魚黃色、藏經紙色、蟹殼色、棗紅色、豬肝色、甘蔗色、石榴皮色、茄皮紫色、珊瑚色、琥珀色、海棠紅色等，還有黑漆古色、仿古銅青綠色、石青斑色、滲金、滲銀、泥金、泥銀、大金片、赤金霞片、水銀古色等，這些色澤都是寓意吉祥的顏色。
宣德爐的款識多鑄在爐底，共有七種：一字款，篆書“宣”字；二字款，楷書或篆書“宣德”；三字款，橫列“宣德年”；四字款，“宣德年制”，又分扁方印款、圓印款、雙龍四字款、雙龍抱柱款等；六字款，“大明宣德年制”；八字款，“宣德五年吳邦佐造”；十六字款，“大明宣德五年監督工部官臣吳邦佐造”正方印款。其中傳世較多的宣德爐是帶吳邦佐款的。
據史籍記載，宣德爐僅在宣德三年鑄造過一次，一共5000只，以后就封爐不鑄了。由于宣德爐名冠天下，所以后世多有仿制，但無論怎么仿，其顏色、銅質都與真正的宣德爐相差甚遠。
手爐圖案多喜慶
銅爐之中最袖珍的是手爐。手爐也稱“袖爐”、“捧爐”或“火籠”，是可握在手中或隨身攜帶(帶有提梁)的小熏爐，類似暖爐。這種小熏爐流行于明代末年至清代末年，是北方人冬季捧在手中或懷里焐著的炭火取暖器。
相傳手爐最早出現在隋代。隋煬帝南巡到江蘇江都，時值深秋，天氣寒冷，江都縣官許伍為拍皇帝馬屁，叫銅匠做了一只小香爐，放進火炭，獻給隋煬帝取暖，隋煬帝十分高興，捧在手上，便稱之為“手爐”。在古代，手爐多是大戶人家使用，在取暖之余也可以作為觀賞之物，在《紅樓夢》中，經常寫到大觀園的太太小姐們冬天用手爐取暖的生活細節。
手爐由爐身、爐底、爐蓋、提梁組成。一般來說，明代手爐都很厚重，不花哨，主要的紋飾都在爐的蓋子上。到了清代以后，特別是清中期以后，爐身上都有了紋飾，十分花哨，格外漂亮。手爐有八角形、圓形、方形、腰形、花籃形、燈籠形、梅花形、海棠形等，造型各異，精致生動，大部分是用紫銅、黃銅、白銅制成，尤其以清代宮廷的手爐最為講究，有圓形、橢圓形、葫蘆形、如意形、宮燈形等吉祥造型。工藝上有黃銅鏤鑄、雕刻、銅胎畫琺瑯、插絲琺瑯、描金漆、鏨刻鎏金銀等手法。