北京時間6月14日消息，據國外媒體報道，借助于復雜的化學分析，英國曼徹斯特大學的一組專家揭示了始祖鳥羽毛的秘密。根據他們繪制的迄今為止最為清晰的始祖鳥羽毛圖像，始祖鳥的羽毛呈淺色，而非此前認為的全黑。始祖鳥是地球上已知最為古老的鳥類，生活在1.5億年前。
曼徹斯特大學進行的研究是第一次完整的始祖鳥羽毛化學分析。分析結果顯示始祖鳥羽毛的顏色與此前認為的截然不同。科學家此前一直認為始祖鳥的羽毛完全呈黑色，但根據這項新研究，始祖鳥的羽毛顏色呈淺色，邊緣和端點呈黑色。始祖鳥是一種著名遠古動物，將恐龍與鳥類聯系在一起。
此項X射線研究由曼徹斯特大學的一支研究小組與美國能源部SLAC國家加速器實驗室的同行合作進行。在對距今1.5億年前的始祖鳥化石進行分析時，科學家發現了最初的化學痕跡以及羽毛色素的痕跡。研究論文主執筆人、曼徹斯特大學古生物學家菲爾-曼寧博士表示：“在了解羽毛進化和羽毛保存的道路上，我們向前邁出了重要一步。”研究論文刊登在6月13日出版的英國皇家化學學會《原子光譜分析雜志》上。
此次化學分析允許科學家回到過去，了解始祖鳥可能的外貌特征。這在以前是無法想象的。迄今為止，科學家只發現11只始祖鳥化石，此次分析的化石含有單一一根羽毛化石。直到幾年前，科學家仍舊認為礦石在化石化過程中取代了始祖鳥的所有骨骼和組織，沒有留下任何化學痕跡。借助于最近研發的兩種研究方式，科學家得以獲取有關始祖鳥及其羽毛的更多信息。
科學家在一些始祖鳥羽毛化石中發現了黑素體——色素中的微小結構，可想象地理解為一個“生物學油漆桶”。2012年，布朗大學的一支研究小組宣布了對一根始祖鳥羽毛中的黑素體的分析結果。根據他們的分析，始祖鳥的羽毛呈黑色。他們分析的羽毛是覆羽，這種羽毛覆蓋主要和次要翅膀羽毛。科學家表示色數沉著可能提高羽毛在飛行過程中的抗磨損能力，就像現代鳥類一樣。
過去3年時間里，這支研究小組利用這種方式在始祖鳥骨骼、羽毛化石以及四周的巖石中發現了化學痕跡。此外，他們還在另外兩只另一種早期鳥類的羽毛化石中發現了色素。這一發現允許科學家首次復原始祖鳥的羽毛。在這項最新進行的研究中，科學家借助斯坦福同步輻射實驗的X射線束對始祖鳥的羽毛化石進行掃描，并發現了與色素和有機硫化合物有關的痕量金屬，這些物質只能來自于始祖鳥的最初羽毛。曼寧表示：“這些化合物已經保存了1.5億年，是一項引人注目的重大發現。這些化學痕跡顯示始祖鳥的羽毛顏色較淺，邊緣和尖端含有顏色更暗的色素。”
對另一個始祖鳥化石——在柏林發現的始祖鳥化石——進行的掃描同樣發現了痕量金屬，進一步證明了這一研究結論。研究論文合著者、曼徹斯特大學地球、大氣與環境科學學院的羅伊-沃格里斯博士指出：“這項研究改變了我們對始祖鳥羽毛色素的認知。始祖鳥化石是已知最重要的化石之一。我們采用的技術顯示即使在鳥類進化最為早期的階段，羽毛的色素也非常復雜。”
曼寧指出：“X射線的亮度超過100萬個太陽，能夠幫助我們了解年代如此久遠的元素禁錮過程。”這項研究可能幫助科學家了解長期掩埋過程——從動物遺骸到危險廢物——背后的機制。曼寧說：“始祖鳥化石提供了進行這種研究所需要的信息。”