北京時(shí)間5月9日消息，2.52年前，地球上曾發(fā)生過一次最大規(guī)模的大滅絕事件，地球上的生命幾乎消失殆盡。近日，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了生存在滅絕事件過后一千萬年時(shí)期的恐龍祖先化石，對它們的研究或許可以為恐龍的發(fā)展演化歷史提供新的見解。
科學(xué)家在坦桑尼亞、贊比亞和南極洲進(jìn)行了7次考察，發(fā)現(xiàn)了一些最早的前恐龍生物的化石。這些草食性生物是如何最終演化成為恐龍，又是如何在2.52億年前的大滅絕事件之后與其他動(dòng)物展開競爭的，或許化石可以告訴我們答案。
在二疊紀(jì)-三疊紀(jì)大滅絕事件中，共有超過96%的海洋生物和70%的陸地動(dòng)物滅絕。華盛頓大學(xué)的古生物學(xué)家稱，新發(fā)現(xiàn)的化石揭示了一類最終導(dǎo)致恐龍出現(xiàn)的動(dòng)物支系。在大滅絕事件之前，體型跟豬相似的二齒獸類在盤古大陸南部十分繁盛。這是一種食草的動(dòng)物，其繁盛之時(shí)，地球上的陸地連結(jié)在一起組成了盤古大陸，又稱泛大陸。
二齒獸類在大滅絕事件之后消失了，新興的草食性動(dòng)物開始具有更強(qiáng)的競爭力。古生物學(xué)家克里斯蒂安·斯多(Christian Sidor)說：“大滅絕之后，動(dòng)物不再像之前一樣一致和廣泛地分布。我們必須去一些不同尋常的地方進(jìn)行探索。另外一種被稱為主龍類(archosaur，又稱祖龍類)的動(dòng)物也出現(xiàn)在坦桑尼亞和贊比亞，但并沒有分布在盤古大陸南部。這種生物被視為是大滅絕事件前四足動(dòng)物的模式物種。”
主龍類的現(xiàn)生親戚是鳥類和鱷魚，科學(xué)家對它們興趣濃厚，認(rèn)為其可能是早期恐龍的祖先。對于類似恐龍的阿希利龍屬動(dòng)物，以及體形與狗差不多的Nyasasaurus parringtoni(屬于尼亞薩龍屬)，科學(xué)家認(rèn)為它們都是從主龍類演化而來。Nyasasaurus parringtoni擁有1.5米長的尾巴，被認(rèn)為是最早的恐龍。
克里斯蒂安·斯多教授說：“早期的主龍類化石主要出現(xiàn)在坦桑尼亞，這充分體現(xiàn)了大滅絕事件之后動(dòng)物種群分布的碎片化。”在前往非洲南部和南極洲考察的同時(shí)，研究者也在梳理著博物館中已有的化石藏品。美國國家科學(xué)基金會(huì)地球科學(xué)部的項(xiàng)目總監(jiān)理查德·連恩(Richard Lane)說：“這些科學(xué)家已經(jīng)總結(jié)出了大滅絕事件造成的結(jié)果，一些滅絕事件前在生態(tài)上處于邊緣地位的物種，可能在滅絕事件之后，‘釋放’了演化的壓力并強(qiáng)勢崛起。”
研究者描繪了地球上四足動(dòng)物的兩張“快照”，一張是大滅絕事件500萬年前的情景，另一張則發(fā)生在滅絕事件過去約1000萬年后。分析結(jié)果顯示，在滅絕事件前，有35%的四足動(dòng)物在5個(gè)地點(diǎn)中的2個(gè)或更多地點(diǎn)出現(xiàn)，有些區(qū)域延伸范圍達(dá)2500多公里。在滅絕事件過去1000萬年后，只有7%的物種存在于2個(gè)或2個(gè)以上的地點(diǎn)。
這項(xiàng)研究開始于21世紀(jì)第一個(gè)十年的早期，考察活動(dòng)中位于坦桑尼亞的發(fā)掘地點(diǎn)自從1960年代以后就再無人前去，而位于贊比亞的發(fā)掘地點(diǎn)在1980年代之后也幾乎沒有開展研究。前往南極洲的兩次探險(xiǎn)提供了新的發(fā)現(xiàn)，對博物館中化石藏品的鑒定也有了新的進(jìn)展。科學(xué)家稱，這些化石是一個(gè)了解2.5億年前生物演化的信息寶庫。有關(guān)這項(xiàng)研究的論文將發(fā)表在《美國科學(xué)院院刊》(PNAS)上。