熊貓近親Agriarctos beatrix的復原圖
古生物學家最近在西班牙發現了一具史前動物化石，將其命名為Agriarctos beatrix。科學家稱，化石的牙齒證明它是一只熊。此外，牙齒結構顯示它更接近于大熊貓亞科，與現今的大熊貓存在一定的親緣關系，并推測其可能是中國大熊貓的近親。這或許將為中國大熊貓起源于歐洲提供證據。
關于大熊貓的分類，科學家已經研究了100多年，也爭論了100多年，至今仍無定論。目前認可的一種說法是：大熊貓的祖先是一種叫做始熊貓的食肉動物，生活在中國的云南地區。由始熊貓演化出來的一個旁支叫葛氏郊熊貓，分布于歐洲的匈牙利及法國等地的潮濕森林里，在幾百萬年前中新世末期便已滅絕。
不過，始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種存在于距今約300萬年前的更新世初期，體型只有如今大熊貓的一半大，像一只胖乎乎的狗，其化石被定名為“大熊貓小種”(Ailuropoda micrta)。從“大熊貓小種”的化石牙齒推測，它已進化為兼食竹類的雜食獸。這些小型大熊貓又經歷了約200萬年，開始向亞熱帶的潮濕森林拓展生存地域，并漸漸地取代了始熊貓，廣泛分布于云南、廣西和四川，而Agriarctos beatrix化石的出土，可能為大熊貓的身世之謎提供了新的證據。（新華網）