獵手鬼龍生態復原圖——MaurilioOliveira繪
扁而長的頭骨，形似鷓鴣；異常粗大的牙齒參差叢生；頭頂還有一個高高的奇特的脊冠——這就是我國科學家與巴西古生物學家合作，在我國遼西地區發現的翼龍化石“獵手鬼龍”。
在昨天出版的最新一期的德國《自然科學》雜志，報道了這一成果。這一發現為“一些重要的翼龍類群起源于遼西地區”這一觀點，再添佐證。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員汪筱林說：“與這一化石相似的種類只在巴西發現過，結合之前也僅僅在遼西和巴西發現的其他翼龍類群，越來越多的化石證據說明兩個相聚遙遠的翼龍動物群之間存在著十分密切的演化關系。”
獵手鬼龍:奇特的捕魚翼龍
獵手鬼龍發現于遼寧西部凌源四合當的九佛堂組湖相頁巖中,時代為早白堊世晚期(距今約1.2億年),這里也是遼西地區又一個新的化石富集地點。
這件標本保存了十分完整且關聯的頭部骨骼以及前幾節頸椎。汪筱林向記者展示了修復后的化石標本:鬼龍的頭骨長38cm,它的鼻眶前孔占頭骨長度的1/4,具有一個頭盔狀的圓頂額骨脊冠,吻端牙齒巨大且粗壯并向前傾斜,甚至前端的幾枚牙齒的長度遠遠超過了上下頜的高度等形態特征。
汪筱林介紹,這件標本上還有一個重要發現:獵手鬼龍的糞化石。這是首次確切地發現翼龍糞化石及其與骨骼化石共生保存,“我們發現糞化石主要由魚類骨骼碎片組成,這直接證明了鬼龍是食魚的。”
汪筱林說,依據其頭骨形態、齒列結構和吻端發育的加長加粗的強壯牙齒,以及共生的糞化石,很顯然這類翼龍是一類非常兇猛的食魚動物。它們吻端異常加大加長且向四周伸展的牙齒,在捕食時可能就像漁網一樣把水中魚圈起來,而頭骨后部發育的高高的脊冠可以增加飛行捕食時的穩定性和準確率。
此前古生物學家認為大部分的翼龍類群是食魚的,但是很少有直接的化石證據來證明。科學家們還從獵手鬼龍生存的環境中找到了佐證:遠古時期的遼西地區有寬闊的湖面和豐富的魚類,如吉南魚、中華弓鰭魚、北票鱘和原白鱘等,為獵手鬼龍提供了充足的食物來源。
巴西翼龍從遼西遷徙而去?
類似的奇特的翼龍化石除了先后在巴西和中國發現的這兩個屬種外,在世界其他任何地方都沒有被發現過。為什么兩個地理位置相距如此遙遠的翼龍類群,會這樣相似?我國科學家猜測,巴西翼龍很可能是從遼西擴散遷徙過去的。“當然,它們并不是一下子就飛過去的,其中經過了漫長的遷徙和演化的過程。”
汪筱林介紹說,鬼龍和2003年發表的來自巴西的玩具翼龍十分相像。兩者在頭骨后部都具有類似的脊狀結構,但是玩具翼龍的脊冠保存不完整,似乎要比鬼龍更長更平緩。此外,鬼龍與玩具翼龍在牙齒結構上也很相似。它們的上下頜都具有相似的齒列結構和大小不同的牙齒,尤其吻端的牙齒巨大。但鬼龍的前端牙齒尤其巨大,也遠遠大于玩具翼龍的吻端牙齒,這樣的牙齒及其齒列結構對于水中捕魚來說當然是大有益處的。
其實早在2002年,我國科學家就開始研究并關注遼西熱河生物群九佛堂組的這一翼龍組合與巴西翼龍動物群之間的關系。“2002年,我們發現的中國翼龍,它屬于古神翼龍科。在此之前,古神翼龍科的成員僅僅發現于巴西。”汪筱林說:“當時我和著名古鳥類專家周忠和就提出遼西九佛堂組與巴西桑塔納組的翼龍組合面貌十分相似的觀點,并注意到這兩個翼龍動物群之間存在著密切的演化關系。”