在1928 年12 月2 日，北京大學的裴文中在周口店發掘出一個完整的猿人頭骨。這是一個重大的發現，是古人類學、舊石器時代、考古學、古脊椎動物和第四紀地質學研究中一件劃時代的大事。它為研究人類的起源及其發展，為再現早期人類的生活面貌，提供了極其珍貴的第一手資料。1936年10月至11月，賈蘭坡又在周口店挖掘到了不少北京猿人的化石。這些化石一直保存在北京協和醫院的保險箱里，由著名的瑞典人類學家魏敦瑞加以研究。珍珠港事件爆發前不久，日美關系已相當緊張。協和醫院也缺乏安全感。魏敦瑞建議把這批舉世矚目的化石運到美國保存。由于種種原因，化石沒有啟運。在珍珠港事件爆發前兩三個星期的一天，協和醫院總務長博文突然通知將化石秘密裝箱。北京猿人的5個頭蓋骨以及頭骨碎片15塊、下頜骨14塊、鎖骨、大腿骨、上臂骨、牙齒等147塊化石，全部用擦鏡細綿紙包好，裹上藥棉，再包上紙、細布、棉花，裝入兩只大木箱，運到美國大使館，準備隨美國海軍陸戰隊運到美國。后來美國士兵將這兩只木箱改裝到美軍專用的標準化箱里，等待船運。按原定計劃，美國海軍陸戰隊軍醫福萊受命，將標準化箱由北京押運至秦皇島霍爾坎伯美軍兵營，再護送這批化石安全抵達美國。珍珠港事件爆發后，秦皇島霍爾坎伯軍營被日軍占領。美國海軍陸戰隊隊員全部成為俘虜。不久，這批俘虜被押送到天津戰俘營。從此以后，這批極其珍貴的化石就從世界上消失了。
尋找猿人化石
第二次世界大戰后，美軍在日本對北京猿人化石進行了廣泛的搜尋，但一無所獲。1972 年，美國巨商詹紐斯懸賞重金尋找北京猿人化石。有不少人前來報告線索，但調查對后都不是北京猿人化石。紐約有一位老太太聲稱她丈夫從中國帶去的一箱化石中有北京猿人化石，但從她提供的照片看，這些卻不是失蹤的化石。人們尋找化石的希望又一次落空了。那么，北京猿人化石究竟到哪里去了呢？由于當時的戰爭環境以及啟運時間絕對保密，幾乎無法確切查考。
人們的猜測
有人說，北京猿人化石在秦皇島被運上“哈里森總統號” 郵船，在赴美途中與郵船一起沉入海底；也有人說，郵船被日軍俘虜，化石被日軍截留，后來幾經易手，終于下落不明。如果是前者，那么北京猿人化石從地底下重見天日后又沉入了海底；如果是后者，它很可能秘藏在日本民間。還有一種說法是，北京猿人化石根本就未出北平城。它被埋在美國駐京公使館的后院里。一個在美國海軍陸戰隊總部門口擔任過守衛之職的衛兵回憶說， 珍珠港事件爆發前夕，他看到有兩人將一箱東西偷偷地埋在院子里。他估計有可能是北京猿人化石。當年埋寶的地方，現在造有建筑物，因而無法挖掘。真假如何，尚是未知數。“北京人”化石將會在什么地方出現呢？疑團未釋，一切未知。