“千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。”這是唐代詩人杜牧的名作，詩中以生動的語言描繪了南朝佛教的興盛。南北朝時，佛教大盛，南朝梁武帝蕭衍是位吃齋信佛、極力倡導發展佛教的皇帝，他曾四次舍身到同泰寺(今南京雞鳴寺)當和尚。所謂舍身，一是舍資財，即把自己的所有身資服用，舍給寺廟。還有一種是舍自身，就是自愿加入寺廟為眾僧服役。梁武帝于公元527年、529年、547年三次舍身。舍身第一次是4天，最后一次長達37天。而每一次都是朝廷用重金將其贖回。寺廟因他又獲得了可觀的收入。他在位時，佛教在梁朝盛極一時，光當時的建康城內外就有佛寺500多所，僧尼10萬余人。公元504年，他親自率領僧俗2萬人在重云殿的重云閣，撰寫了《舍道事佛文》。
梁武帝一心崇佛，荒廢了朝政，社會矛盾不斷激化。梁武帝早年無子，過繼侄兒蕭正德為嗣子做太子，后來梁武帝生了個兒子，取名蕭統，隨即被立為太子，而侄子蕭正德被改封為西豐侯。這讓蕭正德心里憤憤不滿。正在此時，東魏大將侯景因與政敵高歡不合，轉投了梁朝，梁武帝封他為河南王。侯景為人陰險奸詐，他看到皇族矛盾重重，認為有機可乘，于是勾結蕭正德起兵發動政變，答應事成之后讓蕭正德做皇帝。最后叛軍攻進了建康城，困住了宮城，后又引武湖水去漫宮城。梁武帝這位和尚皇帝被困在宮里。一籌莫展，也沒有人去過問他，這位皇帝最后竟被活活餓死在宮里，無獨有偶，《中華野史鏡鑒》上也曾記載：“太清三年(公元549年)三月，侯景攻下宮城。蕭衍飲食斷絕，口中苦澀，連呼：“蜜!蜜!”最后餓死于凈居殿，時年86歲，蕭正德最終也沒做成皇帝，事成后就被侯景殺死了。