秦始皇嬴政是中國數千年專制時代的第一位君臨天下、叱咤風云的皇帝。六國養尊處優的君主嬪妃、王孫公主、皇親國戚無一不膽戰心驚地揖首跪地、俯首稱臣。然而，傲視天下的秦始皇內心卻是異常脆弱，因為他對身世一直諱莫如深。
秦始皇是繼秦莊襄王(子楚)之位，以太子身份登上王位的。秦始皇之母趙姬，據說曾為呂不韋的愛姬，后獻予子楚，被封為王后。那么，秦始皇到底是子楚的兒子，還是呂不韋的兒子，后人爭議不休。
《史記》中記載秦國丞相呂不韋本為河南濮陽的巨富，是遠近聞名的大商人。但他不滿足這種擁有萬貫家私的地位和生活，野心勃勃，對王權垂涎三尺。
于是，呂不韋打點行裝，到了趙國的國都邯鄲，精心策劃一個大陰謀，將正在趙國當人質的秦王的孫子異人，想法過繼給正受寵幸的華陽夫人，轉瞬之間，異人被立為嫡嗣，更名為子楚。
不久，國事生變。秦昭王、孝文王相繼去世，子楚堂而皇之地登上王位，呂不韋被封為丞相。之后，呂不韋將自己的愛姬趙姬獻給子楚，生下嬴政，被封為皇后，不料子楚僅在位三年就死掉了，于是他的兒子嬴政就順理成章地繼承了王位，這就是后來的秦始皇。
呂不韋認為嬴政是自己的親生兒子，讓嬴政喊自己為“仲父”，自己則掌管全國政事，成為一人之下、萬人之上、權傾朝野、一手遮天的大人物，呂不韋在邯鄲的秘計實現了。
認定呂不韋和秦始皇有父子關系的說法，其原因是：
其一，這樣可以說明秦始皇不是秦王室的嫡傳，反對秦始皇的人就找到了很好的造反理由。
其二，是呂不韋采取的一種戰勝長信侯的政治斗爭的策略，企圖以父子親情，取得秦始皇的支持，增強自己的斗爭力量。
其三，解秦滅六國之恨。“六國”之人呂不韋不動一兵一卒，運用計謀，將自己的兒子推上秦國的王位，奪其江山，因此，滅國之憤就可消除。
其四，漢代以后的資料多認為嬴政是呂不韋之子，這為漢取代秦尋求歷史依據，他們的邏輯是，秦王內宮如此污穢，如何治理好一個國家，因此秦亡甚速是很自然的。
后世人也有認為上述傳說并不能成立的。
其一，從子楚方面看，既使有呂不韋的陰謀，但其實現的可能性也很渺茫。因為秦昭王在位時，未必一定將王位傳于子楚，更不能設想到子楚未來的兒子身上。
其二，從秦始皇的出生日期考慮，假若趙姬在進宮前已經懷孕，秦始皇一定會不及期而生，子楚對此不會不知道。可見，秦始皇的生父應該是子楚，而非呂不韋。
其三，從趙姬的出身看，也大有文章。《史記·秦始皇本紀》記載，秦滅趙之后，秦王親臨邯鄲，把同秦王母家有仇怨的，盡行坑殺。既然趙姬出身豪門，她怎么能先做呂不韋之姬妾，再被獻做異人之妻呢?這樣，就不會存在趙姬肚子里懷上呂不韋的孩子再嫁到異人那里的故事了。
身世之謎也只有留于后人去推測了，而“奇貨可居”這個成語卻由此流傳于世。