郭敬明說，吸引他參加“新概念作文大賽”是高一時看到《第一屆新概念作文大賽全集》，因為“里面的作文觀念很對自己的胃口。”錯過了第二屆的報名時間后，郭敬明對第三屆比賽早已卯足了勁。從投稿日起，他就不斷把自己的作品寄到《萌芽》雜志社，初賽投稿，別人一般只寫一兩篇，但他寫了五六篇，只要覺得完成的作品還不錯，就投過去，一直持續到截稿。
投稿前，他會把每篇文章拿給語文老師陳澤林批改，每兩天一次。陳澤林則幫他把前兩屆作文的題目進行了仔細分析。他告訴學生，“所謂新概念，就是千萬不要用傳統的方法來寫作，一定要學習西方現代主義文學的方法。”他還和郭敬明商討構思和選材。對于參賽的每一篇文章，陳澤林都仔細修改，“結尾、錯別字、病句，我都給他一一修改。”
陳澤林認為，以前兩屆一等獎的水平，郭敬明是可以達到的。因此，“他從一開始就是奔著這獎去的。”
2001年1月初的一天，郭敬明收到一封落款是《萌芽》雜志社的信，還沒拆開他就斷定“那肯定是通知我參加復賽的。”
接下來，他第一次到上海，第一次獲得全國范圍作文比賽的一等獎，第一次開始考慮自己的未來與文學的關系?這次“新概念大賽”的獲獎，對郭敬明而言，更大的意義是為他開啟了自己未來人生的大門。
郭敬明告訴記者，選擇再一次參加“新概念大賽”，并沒有太多的想法，那時他還想著報考心儀的廈門大學經濟專業。第二次獲獎半年以后，郭敬明沒能考取廈門大學，而只是上了第二志愿上海大學。高考失利，令郭敬明非常沮喪，他覺得“如果不參加新概念作文大賽，成績會好些。”這時他開始認真考慮，是不是應該走作家這條路。
第一次出書的經歷，雖然和后來《幻城》的際遇天地之差，但郭當時依然非常興奮。
這部作品開始賣的并不好。現任榕樹下文化出版公司總經理的李尋歡，是榕樹下原創文學網站的創始人之一，他回憶，郭的這部作品與其他大部分新概念作文大賽獲獎選手的書籍銷量基本相同，并未引起很大反響。但郭敬明并未失望，仍然繼續寫作、投稿。
成名的副產品，獨自承受成長之痛
對于出名，郭敬明是在《幻城》簽名售書中開始感受到，并慢慢地適應的。
郭敬明告訴《中國新聞周刊》，每次做《幻城》的簽售時，很怕下面沒人，覺得那會非常尷尬。實際上，那時還是學生的郭敬明，每到周末的簽售，都會見到許許多多和他年齡相仿的女孩在下面為他瘋狂地尖叫。
爭議、批評甚至謀算，在郭敬明獲得名氣和金錢的同時，同期而至。
2003年，當《幻城》單行本由春風文藝出版社發行時，網上出現許多網友指責其抄襲日本著名漫畫《圣傳》的評論。同年11月，春風文藝出版社出版郭敬明的第二篇小說《夢里花落知多少》，該月底，媒體即爆出郭敬明涉嫌抄襲莊羽的小說《圈里圈外》。
2003年12月，北京市第一中級人民法院正式受理了莊羽告郭敬明抄襲一案。2004年，有媒體因郭敬明的《夢》抄襲之事，拒絕接聽陌生電話、拒絕回復短消息而稱他開始個人膨脹。
李尋歡向本刊證實，他曾從中斡旋，試圖私下解決莊、郭的紛爭。那時，他同時操作郭敬明的圖文書《刻下來的幸福時光》和莊羽《圈里圈外》第二版。李尋歡建議郭敬明在再版的《夢里花落知多少》封面，印上“感謝莊羽的小說給我啟發”之類的話，并為即將再版的《圈里圈外》寫序推薦，使莊羽再版的《圈里圈外》能夠獲利，從而放棄訴訟。
經過徹夜長談，郭敬明接受了李尋歡的建議。但第二天下午，郭敬明又放棄了這個念頭，據說“這是春風文藝出版社的意見”。