原標題：遙遠太陽系內(nèi)“隱身居民”或是一顆矮行星
科技日報北京6月16日電 （記者張蓋倫）在太陽系內(nèi)，人類目前只發(fā)現(xiàn)5顆矮行星。近日，據(jù)美國媒體報道，3位分別來自美國普林斯頓高等研究院和普林斯頓大學的中國學者，通過分析巡天望遠鏡的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)遙遠太陽系內(nèi)存在一顆神秘天體，基本能確定其也是一顆矮行星。
矮行星直接圍繞著太陽運行，質(zhì)量大，近似于球體，但是無法清除自己運行軌道上的其他小天體。16日，該天體發(fā)現(xiàn)者、普林斯頓高等研究院博士后程思浩告訴科技日報記者，這是一次完全由興趣驅動的探索。
去年，加州理工學院天文學家邁克·布朗到普林斯頓大學分享了他關于太陽系第九行星存在的假說。程思浩和李嘉軒、楊晴決定加入尋找第九行星的行列。
團隊目標明確，他們要找“又大又遠”的天體。大，才可能躋身第九行星之列；遠，才可能藏身這么多年不被人類發(fā)現(xiàn)。
他們研究了智利布蘭科望遠鏡拍攝的圖像檔案。這一望遠鏡對同一天區(qū)的拍攝圖像，可能相隔數(shù)月之久。天區(qū)中有許多天體，這些天體也一直在運動，如何在不同照片中確定某一個天體的運動軌跡，是一大難題。
歷時數(shù)月，程思浩終于想出了一個巧妙的算法，能夠從海量數(shù)據(jù)中識別同一目標的移動軌跡。通過交叉比對其他望遠鏡拍攝的觀測數(shù)據(jù)后，團隊找到了一顆潛伏在太陽系寒冷邊緣的大質(zhì)量天體。
這一天體被命名為2017 OF201，直徑約700千米。通過數(shù)據(jù)模擬，團隊發(fā)現(xiàn)這位太陽系的“隱身居民”沿著一個高度橢圓的軌道繞太陽運行，運行一周需要24000多年，它的遠日點超過1600個天文單位。它的發(fā)現(xiàn)，或能為太陽系的形成演化提供新見解。
具有戲劇性的是，3人因尋找第九行星而啟動研究，但研究結果卻對第九行星的存在提出了質(zhì)疑——如果真的存在第九行星，這顆闖入他們視線的矮行星應該早就因為引力作用而被踢出現(xiàn)有軌道。
“它會非常不穩(wěn)定，在形成約一億年后就被逐出太陽系；但既然現(xiàn)在我們還能看到它，就說明它沒被彈出去，也間接說明第九行星或許并不存在。”李嘉軒告訴記者。
在接受美國媒體采訪時，邁克·布朗教授認為，2017 OF201的軌道不夠穩(wěn)定，尚不能作為第九行星不存在的有力證據(jù)。
程思浩表示，2017 OF201是目前為止由中國人發(fā)現(xiàn)的太陽系內(nèi)最遠天體。“取得這樣的發(fā)現(xiàn)，需要勇氣、運氣和耐心。”據(jù)介紹，他們已經(jīng)將發(fā)現(xiàn)刊發(fā)在預印本網(wǎng)站，之后將正式撰寫論文。