黏液菌雖然叫做“菌”，卻跟真菌、細菌沒什么關系，而是一種膠狀的變形蟲，它們會破壞酵母菌和面包。目前，生物學家把黏液菌歸為原生動物門，這類動物保留著“我們尚未真正理解的一切”。澳大利亞悉尼大學克里斯·雷德說：“它們正在重新定義智能的性質。”
黏液菌比它們外表看起來更有智慧。尤其是其中一種被稱為“海綿寶寶”的黃色多頭絨泡菌（Physarum polycephalum），它們也能記憶、決策、預測變化，能解決迷宮問題、模擬人造運輸網絡設計、挑選最好的食物。它們能做到所有這些事，但它們卻沒有大腦，或者說神經系統。這一現象不得不讓科學家重新思考，智能的本質究竟是什么？
變形“海綿寶寶”
園丁們經常會在后院里發現黏液菌，這是一種像海綿似的黃色物質，它們附著在垃圾上或腐爛木頭上。在野生狀態下，多頭絨泡菌沿著樹葉垃圾尋找食物，并在走過的地方留下黏液。一旦發現細菌、真菌孢子及其他微生物，它們就像1958年那部著名恐怖電影《變形怪體》（The Blob）中的外星怪物那樣，包圍住獵物并把它們消化掉。
在一般情況下，多頭絨泡菌像是由許多個體組成的一個大集體，它們互相合作、尋找食物，但事實上，它們都是作為一個單細胞獨自生活的。這一個細胞中包含了數百萬的核酸、DNA小液囊、酶和蛋白質，一個細胞就是一個變形專家。
多頭絨泡菌會呈現不同的形狀，這取決于它生長的位置和方式：如果在森林里，它可能長得很胖，變成一個巨大的黃色的球，也可能很不起眼，在樹葉下面留下一片芥末似的黃斑；而在實驗室培養皿中，它們會沿著瓊脂變成薄薄一層，并長出像珊瑚似的漂亮分枝。
早在30多年前，生物學家就把黏液菌帶進了實驗室，研究它們的運動方式，發現它們的肌肉是在分子水平上運作。一開始，人們根本想不到它們會發出聲音，而且還表現得好像很有智慧。
穿越迷宮能手
2000年，日本北海道大學的中垣俊之（音譯）和三枝哲（音譯）等人把一個多頭絨泡菌切碎了撒在一個塑料迷宮中，結果發現每一小點都開始生長，去尋找其他同伴，迅速充滿了整個迷宮。他們又在迷宮入口和出口處分別放了幾塊瓊脂，4小時后，黏液菌就從那些沒有口的死路上撤回了分枝，只沿著兩塊食物之間的最短路徑生長。
去年10月，雷德小組也發表了論文，揭示黏液菌在環境中是如何辨別方向的，它們所用的方式比人們所想的更高級。當多頭絨泡菌沿著迷宮或森林的地面爬行時，會在身后留下半透明的黏液。雷德和同事注意到，尋食黏液菌會避開它已經通過的黏液區域。雷德推測，這種胞外黏液是黏液菌外部化的空間記憶，對它們起著提示作用，以便開拓新的地方。
為了驗證這一點，雷德和同事把多頭絨泡菌放在培養皿中，并在其前面放一個干燥的醋酸纖維做的U型障礙物，擋在它們和食物之間。黏液菌無法黏在上面，或在上面爬行，只能沿著U型輪廓走才能到達食物。最后，實驗中的24個黏液菌有23個都到達了目標。而在第二次實驗中，雷德先用黏液菌的胞外黏液把培養皿涂了一層，然后才把黏液菌放進來，結果只有8個找到了食物。
事先涂好的黏液迷惑了它們，讓黏液菌無法做標記來區分走過的和沒走過的路。雷德認為，多頭絨泡菌在迷宮里所依靠的也是黏液，先用黏液標出迷宮入口，然后再記得哪條路是死胡同。
模擬交通網絡
這種在迷宮里辨認方向的本事固然令人贊嘆，但黏液菌還能解決更復雜的問題：它們能有效地再現東京地鐵網以及加拿大、英國和西班牙的高速路網！
研究人員按照地圖，在大城市的位置放了燕麥片等食物，黏液菌先是包圍了整個可吃的地方，但幾天之內它們就縮小變細，只留下與食物連在一起的黏液分枝，而這些黏液分枝相互連接的方式，幾乎與人造的公路、鐵路線完全一致，將東京、歐洲和加拿大的大型中心城市連在一起。