1973年12月4日，科學家們一片歡騰：隨著先驅者10號飛船高速接近木星，它發(fā)回的圖像上木星顯得越來越大，越來越清晰。
北京時間7月19日消息，據(jù)物理學家組織網站報道，美國宇航局的工程師們很早之前便注意到一個奇怪的現(xiàn)象，該局30多年前發(fā)射升空，目前正在太陽系邊緣飛行的先驅者-10號和11號飛船的飛行速度出現(xiàn)了異常的降低，這一反常現(xiàn)象被稱作“先驅者異常”。對此很多學者都感到困惑不解。不過最近，有科學家發(fā)表了一篇論文，指出這樣的速度異常是由于飛船上設備運行以及溫差電機產生的細微但可探測到的熱輻射引起的。這項研究結果被發(fā)表在6月12日出版的《物理評論快報》上。
該論文的第一作者，美國宇航局噴氣推進實驗室的斯拉瓦·特里謝夫(Slava Turyshev)說：“這就像是你開著你的車，你的車前燈射出的光子正在將你的車向后推。這樣的力量非常微弱。”先驅者10號和11號分別于1972年和1973年發(fā)射升空，它們目前正向著太陽系的邊緣飛行。在1980年代早期，地面工程師們便注意到這兩艘飛船的飛行速度出現(xiàn)了異常的降低，當時這兩艘飛船正逐漸接近土星軌道。但是當時沒有人引起重視，他們猜想這可能是因為在地面控制中心命令飛船發(fā)動機關機之后仍有少量燃料滯留燃料管路的緣故。
到了1998年，此時兩艘飛船仍在繼續(xù)向著外空飛行，它們距離太陽已超過80億英里(約合130億公里)。此時，一個由噴氣推進實驗室的約翰·安德森(John Anderson)領導的小組終于意識到，飛船的減速是確實發(fā)生的，并且估算出其減速的速率約為300英寸/天平方(約合0.9納米/秒平方)。他們當時認為這可能暗示了一種新的物理機制，可能顛覆愛因斯坦的廣義相對論。在2004年，特里謝夫決定將儲存在全美各地的數(shù)據(jù)收集起來并再次進行分析，看看是否可以從中找出發(fā)生這一反常現(xiàn)象背后隱藏的真正原因。與此同時，他和同事們也正在構思設計一個空間物理學實驗項目來驗證對這一異常效應的解釋，而現(xiàn)在他決心首先全力從先驅者飛船的現(xiàn)有數(shù)據(jù)著手突破這一謎團。
他和同事們首先要尋找的是多普勒數(shù)據(jù)以及遙測數(shù)據(jù)，前者是飛船發(fā)回地球的通訊數(shù)據(jù)，后者則是飛船發(fā)回地球的自身狀態(tài)報告。當這兩艘先驅者飛船升空時，這些數(shù)據(jù)還是用打孔卡片紀錄的。然而特里謝夫和同事們仍然成功地從宇航局噴氣推進實驗室的控制計算機內拷貝到了電子化的數(shù)據(jù)文檔，這些計算機中的電子化數(shù)據(jù)文檔是在70年代后用來操控先驅者飛船在太空的飛行的。他們同時還發(fā)現(xiàn)了十幾個盒子的磁帶，這些盒子被存放在噴氣推進實驗室的一座樓梯下面；他們還從宇航局戈達德空間飛行中心維護的國家空間科學數(shù)據(jù)中心(NSSDC)獲得了其它數(shù)據(jù)文檔，并與宇航局埃姆斯研究中心的同事們合作修復了一部分他們保存的磁帶。最終他們小組收集到了超過43GB的數(shù)據(jù)。這一數(shù)據(jù)量盡管從現(xiàn)在的眼光來看似乎并不多，但是如果放到1970年代的環(huán)境下就是非常驚人的數(shù)據(jù)量了。他甚至還成功地修復了一個原本準備丟掉的老式磁帶機，這樣他就能用來讀取那些年代久遠的磁帶。
特里謝夫和同事們的努力完全是出于自己的個人興趣和對先驅者項目的深厚感情，他們的工作也得到了人們的支持。美國行星學會向自己的會員們發(fā)出邀請，呼吁會員們幫助他們進行數(shù)據(jù)恢復工作。隨后美國宇航局也撥款對他們的工作提供資金支持。在這一過程中，一位加拿大程序員維克多·托斯(Viktor Toth)聯(lián)系到了特里謝夫，因為他聽說了他們所作的努力。他幫助特里謝夫編寫了一個程序，專門用來讀取遙測數(shù)據(jù)磁帶并進行老舊數(shù)據(jù)的清理工作。