據統計，目前世界上共有7000多種語言。它們起源于何時何地？它們是同一個起源，還是獨立起源呢？這些仍是尚未破解的科學謎題。
《圣經舊約創世記》第11章宣稱：世上原本只有一種語言──“亞當語”。巴比倫地區的人們決心建造一座能通往天堂的高塔；為了破壞人類這膽大妄為的舉動，上帝一夜之間讓語言變得五花八門；人們再也聽不懂對方在說什么，誤解、分歧使大家終日吵吵鬧鬧；這一高塔便半途而廢。
后來，人們把這座塔叫做“巴別（變亂）塔”，也稱“通天塔”，并把尋找語言擴散的中心比喻為尋找“通天塔”。
據統計，目前世界上共有7000多種語言。它們起源于何時何地？它們是同一個起源（一源說），還是獨立起源（多源說）呢？這些仍是尚未破解的科學謎題。
學術成果引熱議
2011年4月，美國《科學》雜志的一篇報告引起學術界的極大反響。新西蘭學者昆廷阿特金森在報告中稱：人類語言可能全部起源于非洲西南部地區，時間大約在15萬年前洞穴藝術開始階段：它們是同一個起源而不是獨立起源。
阿特金森分析全球504種語言后發現：非洲各地方言往往含有音素較多，而南美洲和太平洋熱帶島嶼上的語言所含音素較少；一些非洲方言音素超過100個，而夏威夷當地土語音素僅13個，英語的音素46個。一種語言離非洲越遠，它所使用的音素就越少。
為了解釋這種現象，他將群體遺傳學的研究思路引入作為對比。生物學家們發現，人類遺傳多樣性是以非洲某地作為中心，向外逐漸降低的，而非洲是現代人類（智人或新人）的發源地；這便是所謂的“建立者效應”。
阿特金森認為音素多樣性的分布規律與人類遺傳多樣性類似，這并不是偶然的，而是人類語言起源于非洲的有力證據。
他的假說與證明現代人類起源于非洲的頭骨化石、人類脫氧核糖核酸（DNA）等證據也完全吻合。
阿特金森的研究成果引起了學術界的極大關注，被認為是語言演化的又一重大發現。世界各大主流媒體都對此事進行了報道。
不過，廣泛的爭論也接踵而至。
2012年2月10日，《科學》雜志同期發表了三篇來自中國、歐洲和美國的相關評論，并對該假說提出質疑。
中國學者李輝等人在評論中稱：如果全世界的語言有一個擴散中心──“通天塔”的話，不應該在非洲，而是最可能出現在亞洲，精確地說，是在里海南岸。
他們認為這一地點位置就是傳說中“巴別塔”的本來位置。
歐洲學者邁克爾西索沃等人在評論中稱：阿特金森的假說是沒有足夠數據支持的。如果用其思路研究語言的其他特征，如從句結構、被動語態的使用等，結果便與其結論大相徑庭──語言的發源地可能是東非、高加索山脈（即里海與黑海之間）或其他地區，并不一定如他所推測的那樣，來自非洲西南部地區。
他們認為，從其他學科中借鑒一些理論和方法來研究語言學并不為過，但應用不當時，就會出問題。
阿特金森也據理力爭，同樣在《科學》雜志上發表了答復，對自己的觀點進行澄清與說明。
難有信服證據
在語言起源問題上，一源說與多源說是對立的。前者是由意大利語言學家阿爾弗雷多特龍貝蒂于1905年首先提出來的，在當時由于后者占“統治”地位而沒有得到多大的支持；不過特龍貝蒂的學說在20世紀中期漸漸地被主流學術界所接受。就目前而言，這兩者都沒有充分而確鑿的證據來證明自己的假說。
可以預料，今后關于語言起源的爭論會更加激烈；短期的局面將是“公說公有理，婆說婆有理”，難以得出一致結論。