北京周口店出土的猿人頭蓋骨化石，為解開人類進化之謎，揭示中國人起源之謎提供了一線曙光……然而，令人十分痛心的是所有二十世紀二三十年代發現的北京猿人化石，均于1941年的太平洋戰爭中在美圓人手中失蹤，至今不知去向，成為一個不解之謎。
人類進化的歷史表明，文明社會的人類都是從遠古時代攀附林木的類猿人進化而來的。他們是怎樣走出原始森林，從四肢著地的動物變成直立行走的人?他們的形體特征是否同現代人一樣?在與猿群為伍的原始荒野中，他們是怎樣抵御野獸的侵襲?長期以來，人們一直被這些問題困擾著，北京周口店遺址的挖掘。為解開這些謎團露出了一線曙光。
周口店位于北京市西南郊的西山腳下，從很早的時候起就有人在那里開采石灰，挖掘“龍骨”(即古動物化石)。1918 年，當時地質調查所的礦業顧問瑞典地質學家安特生(J．G． Andersson)來到周口店雞骨山，發現有豐富的哺乳動物化石。 1921年安特生等人又訪問了雞骨山，并由當地礦工引導在雞骨山北約2公里的龍骨山找到了一個化石更為豐富的地點，并預言那里會發現人類化石及其遺物。1927年正式組織發掘。
1928年，大學剛畢業的裴文中也滿懷希望來到了周口店參加發掘工作。1929年12月2日下午，奇跡終于出現了，一個完整的猿人頭蓋骨化石出現在工作人員的面前，一切似乎都在預料之中，又好像突然地讓人無法接受。這就是我們的祖先嗎?那粗壯的眉骨，高突的顴骨，前伸的吻部，輪廓不甚明顯的下頦，都和我們人類有很大的差別，但這正是人類自己的童年，“北京猿人”化石成了中國的國寶。這種讓人驚喜的發現還不斷出現，一直延續到1937年．中國的：考古學者在周口店地區又先后發現了代表40多個個體的人骨化石，其中有 5具較完整的頭蓋骨、15具下頜骨、150枚牙齒以及部分肢骨殘物和7萬余件石器。這里所發現的人類化石的特點是顱蓋低平．前額后傾，頭骨最寬處位置偏低，眶上圓枕兩側端稍向后彎曲，眶上圓枕與額鱗之問出現明顯的寬溝。頭骨有矢狀脊，鼻骨較寬，屬闊鼻型半接近特闊鼻型，顴骨很高，顴面前突且較垂直。吻部略向前突出而沒有下頦，下頜骨具有下頜圓枕。牙齒粗壯。門齒呈鏟形。平腦容量約11075毫升，顯然比籃田直立人進步一些，但仍屬直立人范疇，并被命名為北京直立人。
北京直立人的肢骨部分呈現著與頭骨不完全相應的特性，上肢骨已短于下肢骨．肱骨除骨壁較厚、髓腔較小外，已與現代人相似，鎖骨和月骨也與現代人相近。股骨也接近于現代人，有股骨脊。但股骨干上半內側緣顯著隆起，這一特點和黑猩猩相似；股骨干最向前彎的部位在中部以下最細處，也和現代類人猿的相近。根據肢骨計算身長的方法，推知男性平均身高1．62米．女性1．52米。比現代中國人稍矮。
北京人遺址中發現有許多破碎的獸骨，其中有一些頗像有意制造的骨器，但絕大部分應是敲骨吸髓時砸碎的。
北京人居住的洞穴中有許多用火的痕跡，包括成堆的灰燼，燒過的骨頭、石塊和土塊等。灰燼堆中還有燒過的村、樹子和紫荊木炭塊。這說明北京人已會控制用火。雖然元瀠人和西姆度文化的主人也可能已會用火，但不像北京人遺址中那種成堆灰燼等所表明的會控制火并保存火種。有了火不但可以熟食，還可御寒和抵御猛獸侵害，對于人類社會的發展具有重要的意義。不過北京人的生活還是十分艱苦的，據對40多個個體的年齡分析．大約有三分之一不到14歲就死了，其余的年齡也不很大。
北京人頭骨化石的發掘無疑在考古史和人類發展史上具有重大的意義。這些出土的化石向我們展開了“從猿到人”進化轉變的歷史畫卷。然而，令人十分痛心的是．所有二十世紀二三十年代發現的北京人化石，均于1941年的太平洋戰爭中在美國人手中失蹤，至今不知去向，成為一個不解之謎。