老年人內臟功能減退，慢性病增多，合并用藥者也多，因而藥物副作用發生率也較高。據報道，老年人藥物副作用的發生率是年輕人的2～7倍，大約27％的住院病例是由藥物的副作用所致。
老年人常見的藥物副作用：
精神神經癥狀 老年人腦組織對藥物反應敏感，其原因是腦細胞數量減少，腦血流量下降和腦活力減退，因此對中樞神經抑制藥的反應敏感性增高。
例如利眠寧具有鎮靜、催眠、抗驚厥等多種功能。通常用量5～20毫克，就有嗜睡、便秘等不良反應。若大劑量服用，如青年人服600毫克，老年人服60～70毫克，即能引起共濟失調(站立不穩、左右搖擺、易跌倒)以及尿潴留、皮疹、粒細胞減少等，若長期服用，可導致藥物的依賴性，突然停藥還會出現停藥反應癥狀。又如鹽酸金剛烷胺，又叫金剛胺、三環癸胺，是一種抗流感病毒藥。口服1次0.1克，每天2次，服藥不得超過10天。如果自己任意加量，每天劑量超過0.2克，即可引起失眠、不安、共濟失調、頭痛、口干、語言不清等精神神經癥狀。癲癇、腦動脈硬化、老年癡呆癥以及其他中樞神經系統疾患者禁用，否則會使病情加重。
體位性低血壓 隨著增齡，老年人動脈粥樣硬化明顯，血管運動中樞調節機能減弱，因而不能靈活地調節變動的血壓。當使用某些藥物時，如血管擴張藥、降壓藥、利尿藥等，易發生體位性低血壓，故老年人使用這些藥物應慎重。
永久性耳聾 老年人內耳毛細胞數目減少，此時如果用了某些易在耳液中積聚的藥物，如慶大霉素、鏈霉素、卡那霉素、紅霉素等藥物，均具有耳毒性。可導致小孩和老人永久性耳聾。上海市普陀區聾啞學校7年級學生53人中，藥物致聾者31人，占58.5％。除3人屬母親孕期使用藥物致聾外，其他28人均為后天使用卡那霉素、慶大霉素、鏈霉素致聾。老年人內耳毛細胞數目減少，上述藥物容易在耳液中積聚，導致耳聾，而且這種耳聾常被誤認為衰老所致，應引起重視。
藥物性尿潴留 老年人使用抗帕金森病藥、三環抗抑郁藥(如阿米替林、米帕明、鹽酸多塞平等藥)，均可引起尿潴留。特別是有尿道、前列腺功能紊亂的老年人更宜誘發尿潴留。例如，阿米替林鎮靜作用和抗膽堿能作用均較米帕明強，但服用后易引起嗜睡、口干、便秘、視力模糊、排尿困難，老年人易引起尿潴留和麻痹性腸梗阻。所以，有人主張，老年人用三環抗抑郁藥時，開始劑量應分多次服用，以后逐漸加量，可減少副作用。有前列腺增生的老年人使用強效利尿劑，也要格外小心。
此外，對特殊制劑的副反應也要熟悉，如地高辛過量和奎尼丁中毒對心臟的損害等。奎尼丁是一種抗心律失常藥，用于心房顫動、心房撲動及陣發性室上性心動過速，也用于預防房性、室性早搏等。口服1次1～2片。但是，不良反應多見，安全范圍小，常有惡心、嘔吐、耳鳴、頭暈、視覺障礙；特異體質的人，可出現呼吸困難、發紺、心室顫動和心室停搏；大劑量可抑制心肌收縮力，直接擴張血管，造成低血壓。對心房顫動及心房撲動者甚至可致心室顫動；竇房結功能低下者，可出現心動過緩甚至停搏。所以，不可麻痹大意。
對藥物副反應的防范
停服無益或無病癥的用藥 由于臨床醫生對治療未進行隨訪，或患者錯誤地認為，如果停藥病情會變得更壞，因而病人經常服用無效的藥物。這種病愈仍服藥或無病服藥的情況，常可給老年人帶來藥害。治療是否有益，可通過體檢或臨床觀察來確定，也可采用停藥觀察法，如無癥狀發生，即應停用藥物。
選擇副作用小的藥物 在門診及住院病人中，藥物不良反應占40％，但由于缺乏強有力的檢測，這些反應經常被忽略，而老年病人往往更難識別。所以，病人用某種藥物后要仔細體會，如果癥狀反而加重或引起了其他副反應，就應當立即停藥或改用其它藥物。