曾國藩用人不崇尚深奧，而專取平實。他任兩江總督后，掌握三省（ 實際是四省 ）的人事大權，而人事又關系到江南四省的吏治民生，因此他用較長時間，通過比較和探索，找出一條特有的“曾氏”用人法。最初，他把主持理財的文職官員的標準概括為四項。
咸豐十年的一天，下面報來一份材料，說湘鄉人文輔卿表現很好，在籌措資金方面很有創意。曾國藩批示說：用人就是要用沒有官氣而有條理的人。如果他照這兩句話去做，將來即使做了封疆大吏也不可更改。如果有像文輔卿這樣的人才，希望你們多推薦幾個就更好了。
咸豐十年七月，他給在江西主持理財的李桓和李瀚章寫信，談及四項標準：
“國藩于江西紳士熟識無多，聞見亦不甚廣。即于湖南紳士，亦不似潤帥（ 胡林翼 ）之博采廣詢，左右逢源。仍求閣下就近悉心搜羅，或函商意誠（ 郭昆燾，當時在湖南主持厘金事務 ），于湖南厘卡最得力之員，借用一二人，將來即可保作江西之官。如尚未在厘局當差者，亦可仿湖北之例，楚材晉用，但當禮羅江西賢紳，兼進并收，不宜過示偏重，使豫章（ 江西 ）才俊，有向隅之感。其自湘來者，先給薪水，優加禮貌，不必遽授以事。收之欲其廣，用之欲其慎。大約有操守而無官氣，多條理而少大言，本此四者以衡人，則于抽厘之道，思過半矣。務求及時羅致，鄙人亦當幫同采訪。”
這里提出的四條還僅限于理財人員，后來將它發展到適用于文職官員，并向各處推廣。他仍然給二李寫信說：
“前寄一函，道及求人之法，須有操守而無官氣，多條理而少大言。日來以此廣告各處，求薦才以輔我不逮，尚無應者。兩君物色得人否？大抵人才約有兩種：一種官氣較多，一種鄉氣較多，官氣多者好講資格，好問樣子，辦事無驚世駭俗之象，語言無此妨彼礙之弊。其失也，奄奄無氣，凡遇一事，但憑書辦、家人之口說出，憑文書寫出，不能身到、心到、口到、眼到，尤不能苦下身段去事上體察一番。鄉氣多者好逞才能，好出新樣，行事則知己不知人，語言則顧前不顧后，其失也一事未成，物議先騰。兩者之失，厥咎維均。人非大賢，亦斷難出此兩失之外。吾欲以“勞苦忍辱”四字教人，故且戒官氣而姑用鄉氣之人，必取遇事體察、身到、心到、口到、眼到者。趙廣漢好用新進少年，劉晏好用士人理財，竊愿師之。請兩君仿此格式，各薦兩三人。“