咸豐九年六月，曾國藩給郭嵩燾講了這樣一則笑話：
說是過去有一個大盜專以盜富家人的棺木為業，有一天他找來工具，好不容易挖開了棺木。這時，從棺槨中忽然有個人坐了起來，對盜賊說：“我是伯夷呀，你有什么事要討教嗎？”盜賊嚇得要死，立即跑得遠遠的。過了幾天，他又換一個山丘開挖，剛打開墓門時，看見以前從棺木中坐起的那個人尾隨而至，對盜墓人說：“這是我的弟弟叔齊的冢墓啊！”盜賊也立即跑了。曾國藩隨后發揮說：“我們現在將巨餉、香餌放到深冷的水中，正好比向伯夷、叔齊的墳冢索要珠寶、玉匣一樣啊！”曾國藩說：“這則笑話可以有多種理解。一種理解是，伯夷、叔齊本來是清正之人，盜墓賊找錯了人；另一種解釋是盜墓賊只認金銀財寶，對伯夷這樣的人才望而生畏。它告訴我們，必須推誠揚善，不能口里到處喊缺人才，見到真正的人才反倒視而不見。”
第四是少大言。大言就是放空話、說大話。他說這是文人習氣，或者是書生本色。書讀得多了，胸中自有些墨水的人，往往認為天下事情容易，所以經常放言高論，不著邊際，說話沒譜。他說，這種人絕對不能用，少大言，就是要講實話，講真話。
咸豐十一年，曾國藩為教育手下人，寫了著名的“教令”，要求必須遵守，后來命名為“勸誡淺語”。在勸誡本省鄉紳、外省客游之類四條中，第三條為“禁大言以務實”，內容是：
以諸葛亮之智勇，不能克魏之一城；以范仲淹、韓琦之經綸，不能制服一隅之西夏。因此知兵事之成敗利鈍，皆天也，非人之所能為也。近年書生侈口談兵，動輒曰克城若干、拓地若干，此大言也。孔子曰：“攻其惡，無攻人之惡。”近年書生，多好攻人之短，輕詆古賢，苛責時彥，此亦大言也。好談兵事者，其閱歷必淺；好攻人之短者，其自修必疏。今與諸君子約：為務實之學，請自禁大言始；欲禁大言，請自不輕論兵始、自不道人短始。
他在回復方子白的信中說：“古代以詢事、考言二者并重。詢事就是考察人才對事情的看法和解決方案。考言就是考察人才的語言能力、邏輯性，有無條理。凡人才高下，視其志趣，卑者安流俗庸陋之規，而日趨污下；高者慕往哲盛隆之軌，而日就高明。賢否智愚，所由區矣。”而對品行的考察更為重要：
大抵觀人之道，樸實廉介為質，有其質而傅以他長，斯為可貴，無其質則長處亦不足恃。