在中國古代社會中，皇帝的迎娶和封后歷來是關系皇帝個人幸福、國家社稷安危的大事。但由于權力的過分集中和政治斗爭的殘酷，不知有多少紅顏喪盡青春，即使是皇帝本人，也常常在這種不正常的婚姻狀態中苦苦掙扎，根本沒有愛情和幸福可言。西漢的第二個皇帝漢惠帝劉盈，他的愛情和婚姻就是一場悲劇。
漢惠帝劉盈繼位之后，他的一些行為與呂后發生了沖突，呂后覺得皇帝已經日益難以控制，她想方設法想要把惠帝牢牢地控制在自己的手里，而且皇帝年齡日益增大卻還未婚，還同太后住在同一個宮殿里，呂后感覺這也不方便她與自己的姘夫審食其私會。于是她決定給皇帝找個皇后，一方面將皇帝遷出宮殿，另一方面通過皇后把惠帝控制在手里。
主意一定，呂后開始為皇帝尋找合適的對象了。選來選去，呂后將目光放到了自己的親外孫女張嫣身上。張嫣是惠帝姐姐魯元公主的女兒，當時只有10歲。張嫣長得很漂亮，姿容秀美，典雅端莊。她的父親即魯元公主的丈夫、趙王張耳的兒子張敖，張敖知書達禮，長得一表人才；母親魯元公主溫淑嫻雅，氣質高貴，儀容飄逸。張嫣在儒雅的環境中長大，受到了良好的教育，因而嫻靜、高雅且早熟，加上她天生麗質，如同花神一樣，作為舅舅的惠帝劉盈一直也很喜歡她。然而，作為外甥女的喜歡和作為妻子的喜歡是完全不同的，讓這兩者合二為一，惠帝劉盈無法接受，魯元公主也不愿意把自己的親生女兒嫁給自己的弟弟。但為了達到自己的目的，太后對自己的親生兒女不惜以生死相威脅。在呂后威逼利誘下，漢惠帝和魯元公主沒有辦法，終于答應了這門婚事。
兩年后，即公元前191年冬十月的一天，長安城未央宮張燈結彩，場面宏大、豪華氣派的皇帝大婚典禮在這里舉行。貴為天子的皇帝的婚姻在權力的爭奪中竟演變為一段喪失人倫的畸形婚姻。加之，呂后鴆殺劉如意，把戚美人變成“人彘”，給劉盈的心理造成了巨大的創傷，從此天性仁厚的他便對一切灰心喪氣。在呂后的一手操縱下，惠帝日益成為一個傀儡。他哭泣著對呂后說：“我是你的兒子，卻做不出你做的事來，以后天下的事，由你掌管好了。”惠帝日益沉溺在聲色犬馬之中，不理政事。
又過了兩年，張嫣漸漸長大起來，身體也有一定的發育，于是呂后就經常派人監視皇帝和皇后的私生活，她自己也一改以往不管皇帝夜生活的態度，督促惠帝與皇后同床。呂后的督促更加促發了惠帝不碰皇后的決心，這種逆反的心理，給他帶來一陣陣報復的快感。呂后的目的，是希望皇后早日能生出一個皇子來，這樣大漢的江山才后繼有人，她也有控制朝權的機會。但此時的惠帝心灰意冷，他拒絕與作為皇后的外甥女同房，而是將目標定在了后宮的其他妃嬪身上。
惠帝的荒淫生活，漸漸淘空了身體。對于唯一的兒子，呂后對于大權的關心，遠勝于對他健康的擔憂。眼見皇帝的身體日益垮下去，卻仍舊沒有子嗣，呂后不由著急起來。手下人監聽的報告，也證明皇帝根本就不和皇后在一起。為了讓皇后能夠生出個皇子來，呂后將皇帝和皇后召集在一起，并惡狠狠地說，如果皇后還不能懷孕，她就要殺掉皇帝所接觸過的每一名宮女。但是，皇帝的命令是身為妃嬪的女人們不能抗拒的。漢惠帝不久就有一妃子懷了孕，呂太后就令張皇后假稱有孕，奪其子為皇后之子，立為太子，并殺死了這位妃子。張皇后對此啼笑皆非，卻也同惠帝一樣無可奈何，只是一切聽任呂后擺布。
張嫣一個人在宮里孤苦伶仃，雖為皇后之尊卻無人疼愛、無人關心，也沒有人可以傾訴，生活得非常孤單。有一次張嫣的母親魯元公主來宮里看她，張嫣十分乖巧地和母親說自己生活得很好，只是在夜晚沒人的時候，才向母親傾訴內心的苦衷。魯元公主撫摸著女兒的頭，心疼地對她說：“以你如此身貌，而終身為處子，吾每念之，肝腸如割也。”為了安慰女兒，也為了安慰自己，魯元公主又對女兒說她是天仙謫降，故始終不為塵俗所污，言道此處，母女二人相擁而泣。