大太監南下嚇軟官員一大片
明朝成化十三年（1477年），一個從北京城來的高官攪亂了江南官場的平靜。這個高官是一名太監，名叫汪直。
汪直沿著南京-蕪湖-常州-蘇州-杭州-紹興-寧波這條線，一路巡查過來。聽說汪直要來，沿途地方當局和交通部門，都提前預備下好吃的好喝的好玩的，忐忑不安地等著汪直大駕光臨。對于汪直其人，各級官員是又愛又怕，一方面盼星星盼月亮地巴望著他來，另一方面想到即將見他，心里又抖抖呵呵的。這是為什么呢？
原來，這汪直絕非尋常角色，他當時的職務是“欽差總督西廠官校辦事太監”，說得通俗點，就叫“提督西廠”，是管理西廠的一把手。
眾所周知，明代最著名的特務機構是東廠。東廠在明成祖朱棣時設立，此后直到明朝滅亡，歷時二百二十多年，東廠一直是直接受皇帝指揮。東廠的一把手，常常是皇帝最信任的人，這個“皇帝最信任的人”，能夠左右皇帝的想法，擁有炙手可熱的權力，因此各級官員甚至朝中大員，都以能結交他們為幸。
而明朝的另一個特務機關“西廠”，只在明憲宗和明武宗時代存在過，先后加起來時間只有10年。雖然西廠的存在時間不長，但是西廠的權力比東廠還要大--它不僅能偵查百姓，也能偵查東廠，而且擁有的特務數量比東廠還要多。因此，作為西廠的一把手，汪直的到來，在江南引起的轟動要多大有多大。
皇帝的特務就混在老百姓中間
據《明史》記載，汪直原來是御馬監太監，成化十二年的一起“妖人”事件讓他脫穎而出。
成化十二年七月，一個叫李子龍的人以符術結交太監，居然私入大內。事情敗露后，李子龍被殺。李子龍雖然死了，明憲宗朱見深卻認為到處都布滿危險，因而大為緊張、疑神疑鬼，為了避免類似的事再次發生，就得了解民情。怎么了解？只有讓心腹太監出馬了。
朱見深選中了為人機巧伶俐的汪直，讓他帶著幾個隨從，穿上便衣到皇宮外打探情況。《明書》記載，汪直“布衣小帽，時乘驢或騾，往來京城內外，人皆不知疑”，“大政小事，方言巷語，悉采以聞。”就這樣神不知鬼不覺偵查了將近一年，汪直將所見所聞統統匯報給朱見深。朱見深自然非常高興。
成化十三年正月，朱見深設置了西廠，汪直被任命為“提督西廠”。西廠設立后，特務遍布京師，各地的王府邊鎮，以及南北河道重要地方，甚至各省府州縣。老百姓家里吵嘴打架、斗雞罵狗的瑣事，特務們都要羅織索引，動不動就以重法處置。因為偵查范圍大而密，因此西廠的特務人數，比東廠多一倍。
就在汪直提督西廠不久后，他就干了一件讓朱見深非常滿意的事。
汪直辦的案子皇帝很滿意
明朝初年，販私鹽者罪至死。盡管如此，為了謀取高額利潤，還是有人鋌而走險，而且這些人多是有權有勢的官員。為了制止這種情況，成化十三年(1477)，朱見深又特地下旨重申，內外官員，如有夾帶私鹽，不分有無知情，俱照例問罪。
然而，皇帝的圣旨只嚇唬住了膽子小的，南京鎮守太監覃力朋就沒拿法令當回事。成化十四年(1478)，覃力朋趁到北京進貢的機會，在歸途中，裝了近百艘私鹽。覃力朋是皇帝的紅人，因此到各個關卡時，下面的人雖然心知肚明，卻不敢多加盤查，一路倒也相安無事。
當船隊到達武城縣時，偏偏有個姓范的典史不識時務，對覃力朋的船隊阻攔查問。覃力朋火冒三丈，不由分說打掉了范典史的兩顆門牙，還一箭射死了范典史的一個隨從。