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編者按
一段時間以來，英國著名歷史學家、哈佛大學教授尼爾·弗格森的《大退化：制度如何衰敗以及經濟如何衰亡》一書在美英等國引 起強烈反響，其傳遞的信息驚醒西方社會。2014年年底，《福布斯》雜志資深編輯羅伯特·倫茲納則稱，《大退化：制度如何衰敗以及經濟如何衰亡》如今已經 成為所有經濟學家、股市投資者以及投資銀行家的必讀書目。
根據尼爾·弗格森的描述，經濟增長放緩、債臺高筑、人口老齡化問題嚴重、反社會行為等西方社會衰落的現象不一而足。在《大退化：制度如何衰 敗以及經濟如何衰亡》中，尼爾·弗格森力求還原和解釋西方發達國家經濟衰退及其原因，清晰回答了“西方文明究竟欠缺在何處”這一問題，認為成就西方繁榮與 文明的“制度”，如今恰恰導致西方社會的衰敗。
尼爾·弗格森在書中指出，以“代議制政府”為特征的民主、以“自由市場”為內容的資本主義、以“規則”為標志的法治以及以“公民自治”為代 表的社會，是西歐、北美社會的四大支柱，“在這些代表政治、經濟、法律、社會的四個支柱內部，有著高度復雜且互相關聯的制度在發揮著作用”。正是由于這些 制度優勢、而非地理或氣候上的原因，使得西方社會在公元16世紀后在世界上獨領風騷。最近，關于西方社會經濟放緩的原因，有種“去杠桿化”(即痛苦的減債 過程)的說法頗為流行。尼爾·弗格森對此卻并不認同，“現如今西方社會成長趨勢放緩、衰退的原因，與其說是‘去杠桿化’，不如說是上述四大支柱的失靈”。