新華社華盛頓6月26日電 美國航天局25日發布新聞公報說，詹姆斯·韋布空間望遠鏡發現了一顆系外行星存在的證據，如果最終確認，這將是韋布望遠鏡首次通過直接成像發現的系外行星，也是迄今通過直接成像技術發現的質量最小的系外行星。
一個國際研究團隊當天在英國學術期刊《自然》發表論文，報告了這顆被命名為TWA 7b的系外行星存在的證據。據介紹，這顆行星圍繞一顆約110光年外、名為TWA 7的恒星運行，這顆行星的質量與土星相似。
此前，韋布望遠鏡已發現多顆系外行星，多是通過凌日法發現。凌日法的原理是，繞恒星運轉的行星從恒星前方經過時，可觀測到恒星微弱變暗，天文學家通過分析這種亮度變化而推測是否有行星存在。與凌日法相比，利用儀器對系外行星直接成像更具挑戰性，因為來自行星的信號往往會被淹沒在其所繞恒星的大量信號中。
研究團隊使用韋布望遠鏡上的中紅外觀測儀，在排除TWA 7恒星信號干擾后，發現其周圍塵埃環中的空隙中存在一個信號源。它的特征與理論計算該處可能存在行星的特征高度符合。雖然理論上這也可能是一個背景星系，但計算顯示這種可能性很低。
如果進一步研究最終證實這是一顆系外行星，將是韋布望遠鏡首次通過直接成像技術發現的系外行星。同時，與以往通過直接成像技術發現的系外行星相比，這顆行星的質量是最小的，約是此前紀錄的十分之一。這也意味著通過直接成像技術觀測系外行星的靈敏度大幅提升。