新華社倫敦1月15日電（記者郭爽）歐洲航天局15日發布公報說，歷經11年太空探索，負責給銀河系“繪圖”的“蓋亞”空間探測器于15日完成天空掃描階段任務，即將光榮“退休”，其貢獻遠超預期，將向人類送上告別禮物。
“蓋亞”探測器于2013年12月升空，次年7月正式投入科學觀測，其主要任務是通過繪制銀河系及其他星系的多維地圖進行“恒星普查”。此后，在距離地球約150萬公里的地月拉格朗日L2點轉移軌道，“蓋亞”消耗了約55公斤冷氮氣用以保持其15300次精確旋轉，目前燃料已接近耗盡。
正是“蓋亞”，“徹底改變了我們對所在星系和宇宙‘鄰居’的看法”，歐洲航天局在公報中說。“蓋亞”不僅完成了其主要目標——繪制出最大、最精確的三維銀河系地圖，其對恒星距離、運動和特征的反復測量是人類對銀河系“星系考古”的關鍵，還改寫了銀河系復雜歷史并對其未來做出了預測。
經過11年的太空探索，歷經微隕石撞擊和太陽風暴，“蓋亞”對大約20億顆恒星，以及小行星、銀河系外星系等進行了超過3萬億次觀測。自2016年首次發布“蓋亞”數據以來，截至2025年初，訪問量超過5.8億次，約13000篇經同行評審的科學論文基于其觀測數據發表。
歐洲航天局科學主管卡蘿勒·芒德爾評價說，這一任務超出所有預期，其持續運行時間幾乎是最初預計壽命的兩倍，其收集的寶貴數據“讓我們對銀河系的起源和演化有了非同尋常的深刻見解，也以我們尚未完全理解的方式改變了天體物理學和太陽系科學”。
“老兵不死，只是凋零”。“蓋亞”可能將永遠“閉上眼睛”，但這遠不是其對太空科學貢獻的終結。
原始數據傳回地球后，歐洲航天局和“蓋亞”數據處理和分析聯盟將對數據進行整理，基于“蓋亞”觀測的第四次和第五次大規模數據計劃分別在2026年和2030年底發布。
歐洲航天局表示，15日標志著“蓋亞”科學觀測的結束，未來幾周內將進行短暫的技術測試。這些測試將可能更進一步提高“蓋亞”校準水平，有助于科研人員了解一些技術在太空中運行十年后的情況，并可能有助于設計未來的太空任務。
此后，“蓋亞”將離開繞拉格朗日L2點運行的軌道，進入其“退役”軌道——太陽中心軌道。“蓋亞”將于2025年3月27日停用，以避免對其他航天器造成任何傷害或干擾。
離別之際，“蓋亞”將送給我們最后的禮物。最終技術測試期間，“蓋亞”的方向將發生變化，這意味著它將暫時變得更亮，使得人們通過小型望遠鏡更容易觀測，歐洲航天局還專門提供了“蓋亞”定位指南，邀請天文愛好者分享觀測結果。
“榮休之前，它將閃耀在群星之間。”“蓋亞”任務負責人尤韋·拉默斯說。