美國軍方15日宣布已和波音等3家公司簽訂合同，開始研發一種試驗性的XS-1空天飛機。其設想是，這種可重復使用的非載人航天器在使用成本、操作方式和可靠性方面將能與飛機相比。
美國防部高級研究項目局當天發表聲明說，3家被選中參與XS-1第一期研發工作的公司分別是波音、馬斯滕太空系統和諾思羅普-格魯曼，另還有藍色起源等3家公司作為合作伙伴參與。這些公司將把現有和新興技術整合起來，盡最大可能設計出可靠、易用和低價的XS-1空天飛機。
聲明說，XS-1項目分多個階段，其中在第一階段，3家公司將分別研發一個示范模型，并制訂相關飛行測試計劃，明年對這些工作進行評估，以決定哪家公司進入第二階段。
據高級研究項目局介紹，XS-1空天飛機的設計目標是一種像飛機一樣進入太空并能多次重復使用的無人航天器，分兩級或多級，其中第一級能以超音速飛到地球低軌道，然后再返回地球以供下次發射使用，第二級及其他可能的上面級與第一級分離后，可以在太空部署小型衛星。
美國軍方希望這種試驗性空天飛機能在10天內完成10次發射，其中至少一次飛行速度超過10馬赫，最終能將3000磅至5000磅(約1361千克至2268千克)的載荷送入軌道，且每次飛行費用不超過500萬美元。
高級研究項目局沒有透露XS-1的研究費用。但波音公司在一份聲明中說，它這次獲得400萬美元的研究合同，重點將研究XS-1可重復使用的第一級。(記者林小春）