英國一項最新研究顯示，尼安德特人與現(xiàn)代人類祖先相比，具有更大的眼睛，因此需要利用更多腦部空間去處理視覺信息，這讓他們在進(jìn)化過程中處于劣勢，這或許是導(dǎo)致他們最終滅絕的重要因素之一。
這篇報告由英國牛津大學(xué)和倫敦自然歷史博物館等機(jī)構(gòu)的研究人員合作完成，發(fā)表在新一期《皇家學(xué)會生物學(xué)分會學(xué)報》上。研究人員說，他們比較了３２個現(xiàn)代人類祖先——智人的頭骨和１３個尼安德特人的頭骨后發(fā)現(xiàn)，后者的眼睛更大，他們的眼眶從頂部到底部的距離平均比智人多出約６毫米。研究者推測，在尼安德特人的大腦體積與智人相差無幾的情況下，二者的大腦結(jié)構(gòu)有很大不同。
據(jù)介紹，在高緯度歐洲地區(qū)往往頻繁出現(xiàn)灰暗的白天和漫長的黑夜，為適應(yīng)這類環(huán)境，居住在這一地區(qū)的尼安德特人進(jìn)化出更大的眼睛，但這也需要用更多腦部空間來處理視覺信息，從而導(dǎo)致用于高層次思考和認(rèn)知功能的大腦部分明顯偏小。
此前的研究顯示，尼安德特人在距今２．８萬年前滅絕，一部分原因是當(dāng)時出現(xiàn)一段寒冷冰期，但生活在相同時間段的智人卻存活下來，并持續(xù)繁衍進(jìn)化。
研究人員推測，尼安德特人由于眼睛和體型相對更大，大腦中用于視覺和身體控制的部分所占比例過高，無法發(fā)展出相對高級的認(rèn)知能力，這就限制了他們發(fā)展社會群體關(guān)系的能力。生活在溫暖非洲的智人則無需這樣的功能，因此進(jìn)化出了更高級的思維能力，能夠發(fā)展社會關(guān)系，制作保暖衣物，獲得更大的生存優(yōu)勢。
上述新理論與此前發(fā)表的一些研究結(jié)果有所不同。后者的研究表明，尼安德特人與我們的祖先具有類似的智力。
尼安德特人是曾生活在歐洲的一支古人類，后來逐漸消亡。學(xué)術(shù)界一個主流觀點(diǎn)是現(xiàn)在的人類由走出非洲的古人類——智人繁衍而來。這兩支古人類之間如何競爭一直是考古學(xué)界感興趣的問題。