在9月的第三周，距離地球最遠的中部“存儲環”開始消失。最后，來自太陽的一場強烈的行星際沖擊波徹底殲滅了“存儲環”以及外側帶的其他部分。科學家指出外側的范艾倫輻射帶極為不穩定，不時會出現帶電粒子膨脹，導致它們逃逸，具體程度取決于空間天氣。在此之前，科學家從未觀測到這個三帶結構，甚至沒有在理論上提出存在這種結構。
在“存儲環”和外側輻射帶消失后幾個月，范艾倫輻射區變形為原來的兩帶結構。貝克教授表示：“我們對這種現象的出現頻率一無所知。這種現象可能非常頻繁，但我們沒有相應的儀器進行觀測。利用高解析度觀測儀器觀測到外側帶的時空和能量活動還是第一次。此前對外側輻射帶進行的觀測所呈現的景象比較模糊。在發射后第二天打開REPT時，一場強烈的電子加速活動已在進行當中，我們清晰地看到新輻射帶以及這個輻射帶與外帶之間新形成的縫隙。”
兩個范艾倫探測器一模一樣，負責對輻射帶進行觀測，對種類繁多的能量和粒子進行編目，追蹤穿過輻射區的磁波。這兩個探測器沿著橢圓形軌道環繞地球運行，能夠在穿過輻射區時從兩個輻射帶的心臟地帶向地球傳送觀測數據。范艾倫探測器搭載了5臺儀器，允許科學家獲取輻射帶的數據，細節達到空前程度。
兩個探測器傳回的數據有助于科學家進一步了解空間天氣如何影響近地現象。加深對輻射帶形成和數量的認知同樣有助于科學家了解太陽風暴如何以及何時對地球帶來危害。斯賓塞表示：“我們觀測到的現象非常引人注目，允許我們在一定程度上改進輻射帶動力學理論并加以驗證，進而提高我們預測它們行為的能力。這對于了解空間天氣非常重要，能夠提高在危險太空區域活動的宇航員和航天器的安全性。”在2月28日《科學》雜志刊登的一篇論文中，科學家詳述了他們的研究發現。