3D打印堪稱2012年的一個熱詞兒。這項由麻省理工學院研究生1995年命名的技術，現在終于變得較為易用和大眾化。
3D打印源自100多年前的照相雕塑和地貌成形技術，上世紀80年代已有雛形，其學術名稱叫快速成型，是一種不需要傳統刀具和機床就能打造出任意形狀、根據物體的三維模型數據制成實物模型的技術，被認為是一項改變世界的新技術。具體地說，人們首先需要通過電腦對實物進行掃描或直接創建一個三維設計圖，再通過3D打印機對這個立體原型進行“切片”，一層一層地進行數據記錄，然后將原材料按切片數據層層疊加，直到最終成型。
3D打印使用的不是傳統的“墨”，而是那些能發生固化反應的材料，比如樹脂、塑料、陶瓷、金屬等，因而能“打印”出實實在在的三維立體模型，就像童話中的“復制機”一般神奇。小到一只耳環，大到體積龐大的工程零件、器具，只要獲得了原始的模型數據，3D打印機都能將這些東西精準地復制出來。這將使工廠徹底告別車床、鉆頭、沖壓機、制模機等傳統工具，從而轉變為一種以3D打印為基礎的、成本更低、研發周期更短的生產方式。英國《經濟學家》雜志曾刊發題為《第三次工業革命》的文章，稱3D打印標志著第三次工業革命的到來。以目前的發展情況判斷，3D打印之后，必將是社會制造的迅猛崛起。
據報道，國外目前已經通過3D打印技術成功地“打印”出了手槍、自行車、汽車、電控飛行器等物。美國3D打印服務提供商Shapeways首席執行官彼得稱，他們去年已經“打印”了75萬種產品，使用的材料包括塑料、不銹鋼、銀、陶瓷和玻璃等，數量之多令人驚嘆。現今，3D打印也應用于珠寶制造和模型制作，在時裝業、電影業、建筑業等10多個不同的行業和領域顯示出了十足的魅力，并大大改變了美國制造業的格局，以至于美國《時代周刊》將3D打印產業列為“2012年美國10大增長最快的工業”。其實，眾多的3D打印創業者此前早已落戶以虛擬經濟著稱的紐約市，即便在2008年金融危機的情況下，3D打印還是拉動了當地的蕭條經濟，為增長貢獻了力量。
3D打印的應用并不止于工業制造，它在醫學界也有著廣闊的發展前景。設想一下，如果它用來打印的“墨”是一個個活體細胞，那么，只要獲得相關器官的切片數據，該器官就可以被“打印”出來。這并非天方夜譚，在去年舉行的全球科技娛樂設計大會（TED）上，美國維克森林再生醫學學院博士安東尼就向人們展示了這樣一個腎臟模型打印的過程。據他介紹，他們正在進行一個更大膽的試驗，直接用打印機在人體傷口上進行修復式“打印”，如果取得成功，這將是醫學領域的重大進展。