北京時間12月11日消息，據英國廣播公司(BBC)報道，在已經持續了近9年的火星考察任務中，美國宇航局的“機遇”號火星車可能取得另一個里程碑式的成就，即發現一個可能含有粘土的火星巖層并對其進行研究。科學家指出這輛火星車可能進入“奮進”隕坑邊緣含有粘土的巖層。粘土是一種由水參與形成的礦物，與“機遇”號此前發現的礦物截然不同。此前發現的礦物與酸性水有關，粘土則是在中性水中形成。
“機遇”號項目首席研究員、美國康奈爾大學教授史蒂夫-斯奎爾斯在接受英國廣播公司采訪時表示：“我們之所以下大力氣在火星上尋找水存在證據是因為水是形成生命的一個必要條件。此前，這輛火星車為我們找到了硫酸鹽礦物。這種礦物在酸性極高的環境下形成。即使存在水，水的酸性也很高，導致生命很難形成。如果不是酸性很高的水，而是我們能夠飲用的中性水，便非常有利于生命形成。這便是發現粘土的重大意義。”
在本周舉行的美國地球物理學會秋季會議上，斯奎爾斯發表講話，介紹“機遇”號取得的最新研究發現。2004年，“機遇”號火星車發射升空，奔赴這顆紅色星球，對過去的火星是否存在適于微生物存在的環境進行研究。地球物理學會秋季會議是研究地球與行星的科學家規模最大的年度聚會。
2011年8月以來，“機遇”號一直在直徑22公里的“奮進”隕坑西部邊緣進行考察。這個隕坑可能由30多億年前一顆小行星撞擊火星地表形成。“機遇”號的任務是了解巖石序列。作為研究的一部分，這輛火星車一直對項目組所說的“馬杰維克丘”進行研究。這個土丘以已故火星車項目工程師杰克-馬杰維克丘的名字命名。
馬杰維克丘兩個相隔不到100米的出露層引起了科學家的注意。這兩個出露層一個被命名為“懷特瓦爾湖”(Whitewater Lake)，似乎含有粘土。另一個被命名為“科克伍德”(Kirkwood)。斯奎爾斯表示：“我們相信懷特瓦爾湖擁有非常柔軟的粘土。它們的顏色較淺，顆粒非常細小。這種區域很可能含有粘土礦物。懷特瓦爾湖巖石的層狀分布和構成均說明可能存在粘土礦物。”
科克伍德由一些小型球狀結構構成，呈點陣狀分布。科學家最初認為發現了赤鐵礦，因外形將其形象地稱之為“藍莓”。但斯奎爾斯指出這些“藍莓”擁有與“機遇”號考察任務初期發現的赤鐵礦截然不同的成分。對兩個出露層進行的研究仍處在初期階段。借助于X射線分光計，“機遇”號將確定懷特瓦爾湖和科克伍德存在的化學元素，進一步了解它們的礦物學成分。研究小組需要確定巖層的排序和位置，而后推斷出年代。
目前尚無法確定這兩個出露層到底與“奮進”隕坑形成前還是形成后的一個時期有關。不管怎樣，“機遇”號仍將繼續為科學家帶來出乎他們意料的發現。它的雙胞胎兄弟“勇氣”號在火星另一側登陸，2010年因火星的塵埃和低溫被迫退役。相比之下，“機遇”號表現出更頑強的生命力，繼續執行考察任務。
斯奎爾斯說：“‘機遇’號早已過了‘保質期’，它的原定任務只有短短90天，現在已經服役了近9年時間。這輛火星車隨時都可能‘死亡’，可能就在明天。我希望它能服役更長時間。為了解答與這些巖石有關的疑問，我們需要這臺設備，我希望我們擁有充足的時間進行這種研究。”