新聞背景
今年8月份，來自我國的兩批研究人員在英國《自然》雜志上分別報道了兩種新發(fā)現(xiàn)的最古老哺乳動物賊獸化石。然而，通過對這兩種化石的研究，在哺乳動物起源問題上，不同學者觀點又有所不同。
大量證據(jù)支持
哺乳動物起源于爬行類
關于哺乳動物的起源問題，不僅僅是科學家，我們普通人對這個問題也有很大興趣，其中很大一部分原因是我們人類也是哺乳動物中的一類，我們關心自己的起源問題，關心像人類這樣有智慧的動物到底是從何而來。
19世紀，隨著達爾文《物種起源》的發(fā)表，進化思想首次被提出，越來越多的符合進化觀念的事實也被發(fā)現(xiàn)。在19、20世紀，科學家們相繼報道了許多重要的脊椎動物化石，比如蛇齒龍、克色龍、基龍、異齒龍、犬頜獸、三尖叉齒獸等，它們中的一些種類是從獸孔目爬行動物到哺乳動物之間的過渡類型，這些化石證據(jù)清楚地告訴我們哺乳動物是從爬行動物演化而來的。
目前，世界上最古老的哺乳動物出現(xiàn)在晚三疊紀，它們就是摩爾根齒獸類，摩爾根齒獸類是所有后來的哺乳動物的祖先，它們分化出物種豐富的哺乳動物類群，包括現(xiàn)在生活的一些類群。這是一類小型的哺乳動物，它們的下頜骨纖細，具有一些類似爬行動物的特征。摩爾根齒獸類劃分為3個類群，其中包括賊獸類。
哺乳動物起源于爬行動物沒有爭議，然而，哺乳動物的主要類群是在什么時期出現(xiàn)和分化的？這些眾多的哺乳動物類群到底有沒有和恐龍一起生活過？這卻一直是科學家們爭議的熱門話題，在學術界目前主要存在兩類不同的觀點。而前面提到的我國科學家最新發(fā)現(xiàn)，雖然同時支持其中的一類觀點，然而描述的情景又有所不同。
很多人堅持第一類觀點：
出現(xiàn)在恐龍滅絕或衰落之后
一些科學家認為，哺乳動物主要類群的分化發(fā)生在恐龍滅絕之后，這些分化后的哺乳動物類群并沒有和恐龍生活在同一時代，它們和中生代的恐龍霸主沒有見過面。恐龍等爬行動物的滅絕使得地球上許多生態(tài)位出現(xiàn)了空缺，哺乳動物借此良機得到迅速發(fā)展，快速分化出適應不同環(huán)境的哺乳動物類群。
支持這種觀點的研究來自于一個國際研究小組，科學家們利用表型、分子的數(shù)據(jù)重建了有胎盤類的共同祖先，認為這是一類小型的、善于攀爬的食蟲類動物，其生存時代在恐龍滅絕之后。這就意味著哺乳動物的主要類群很可能出現(xiàn)在距今6500萬年之后，當時恐龍已經滅絕了，地球成為這些小型哺乳動物的天下。
還有一些學者認為，哺乳動物的主要類群出現(xiàn)在白堊紀和新生代古近紀之間的過渡時期，它們的祖先在很短的時間內就分化出了眾多哺乳動物的類群，此時恐龍雖然還沒有完全滅絕，但已經大大衰落。近年來分子DNA證據(jù)的一些研究也表明，哺乳動物主要類群的分化事件可能發(fā)生在白堊紀和新生代古近紀的過渡時期。
新研究支持第二類觀點：
白堊紀之前就已高度分化
還有一些學者認為，哺乳動物的主要類群在白堊紀之前就已經高度分化，它們曾與恐龍共同生活了較長一段時間，隨后，白堊紀末發(fā)生的生物大滅絕事件使得恐龍和一大批其他動物從地球上永遠地消失了。哺乳動物的一些類群卻從這場巨大的災難中幸存下來，成為統(tǒng)治地球的新主人。
支持這種假說的證據(jù)最初來自分子方面，遺傳學家通過對線粒體和細胞核中DNA基因序列的研究，認為哺乳動物的主要類群大約在一億七千萬年前就已經出現(xiàn)了，這一時間在恐龍滅絕之前。在很長一段時間內，這種假說并沒有得到來自化石證據(jù)的支持。不過，一些零碎的脊椎動物化石的發(fā)現(xiàn)，在一定程度上支持了遺傳學家的觀點，如發(fā)現(xiàn)于我國遼寧的侏羅獸。