1936年4月9日，張學良與周恩來在延安第一次會見，奠定了兩人一生的珍貴友情。1962年，周恩來通過種種關系，設法為被秘密幽禁在臺灣的張學良送去“16字密信”。
1961年12月12日晚，周恩來在人民大會堂舉行宴會，以紀念“西安事變”25周年。許多和張學良一起參加“西安事變”的東北軍舊部和中共重要人士，特別是張學銘和張學思對張學良的懷念之情，難以用語言表達，席間哭聲一片。
宴會結束后，周恩來回想起張學良寄給他的最后一封信，大概是寫于1946年春天。當時，張學良手書的密信是由東北元老莫德惠，奉蔣之命前往息烽監獄探訪張學良時，避開戴笠耳目捎出來的。周恩來決定親筆給張學良再寫一封信。這個送信人，最終選定朱湄筠女士。
朱湄筠是朱啟鈐老先生（前北洋政府高官）的第5位女公子，即著名的“朱五”小姐，在香港定居。她是朱光沐的夫人，朱光沐原是張學良貼身親信，當時已病故。朱湄筠獲悉周恩來有與張學良通信的念想后，答應親自前往臺灣轉交密信。周恩來這才動筆寫了一封經過深思熟慮的信件——在雪白信箋上，用毛筆寫下16個飽含深意的字：為國珍重，善自養心；前途有望，后會可期。
在這封既無收信人名號，也沒有收信地址的信上，周恩來鑒于當時臺灣當局對張學良嚴加監禁的情勢，本人也沒署名。
周恩來還決定張學銘和張學思也可給大哥各寫信一封。朱湄筠接到這3封信后，小心密封在一只精致糖果盒的底層，然后申請赴臺探親，并于1962年4月得以入臺。到臺北后她發現，張學良身邊至少有一個連的便衣擔任“保護”。如果去面見張學良，必須要得到臺灣當局的批準才可放行。
朱湄筠決定在臺北住下來，等待時機。一直到當年10月10日的一次公開活動后，朱湄筠才通過從前在天津結識的黃仁霖（張學良至友），把她從香港帶至臺北的一盒糖果轉交給當時住在董顯光（張學良的基督老師）家里的張學良夫婦。黃仁霖不知其中玄機，便送到了董家。至此，這3封信才輾轉送到張學良手里。關于16字密信，無論是周恩來還是張學良，生前都未曾向外界透露過。后來，《張學良遺稿》披露了此事。