軍事生涯中一路晉升
1887年11月24日，曼施坦因出生于德國柏林，他的父親是西普魯士的一名貴族，炮兵將軍，曼施坦因是他第10個(gè)孩子。
曼施坦因于1906年開始其軍事生涯，先是擔(dān)任近衛(wèi)軍步兵第3團(tuán)見習(xí)軍官，一年后，晉升少尉。
1913年，曼施坦因被選送到柏林軍事學(xué)院學(xué)習(xí)。1914年，升為中尉。同年，曼施坦因又回到近衛(wèi)步兵第3團(tuán)，不久后擔(dān)任近衛(wèi)第2后備團(tuán)的副官。
第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，曼施坦因在西線和俄國前線參戰(zhàn)，并負(fù)過傷，此后被送至集團(tuán)軍參謀部任參謀，參加了德軍對(duì)波蘭北部的進(jìn)攻。然后又回到西線，先后擔(dān)任騎兵作戰(zhàn)科長(zhǎng)和步兵師作戰(zhàn)科長(zhǎng)。1915年，曼施坦因晉升上尉。
1918年戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，曼施坦因參與重建軍隊(duì)，并曾擔(dān)任連指揮官。1927年，曼施坦因晉升少校。由于訪問過一些歐洲國家的裝甲部隊(duì)，曼施坦因得到了很多經(jīng)驗(yàn)和信息。1932年，曼施坦因晉升中校，次年晉升上校。1935年，曼施坦因進(jìn)入德國陸軍總參謀部。1936年10月，他被晉升為少將，出任德國陸軍參謀總部第一軍需部長(zhǎng)，隨后升任德國陸軍總部首席副參謀總長(zhǎng)，開始接觸德國陸軍的高層決策機(jī)構(gòu)。
1938年4月，曼施坦因擔(dān)任李格尼茲的第18步兵師的主官。1939年4月，曼施坦因晉升中將。
制定“曼施坦因計(jì)劃”
1939年，曼施坦因開始擔(dān)任倫斯特將軍指揮的德軍南方集團(tuán)軍群參謀長(zhǎng)，準(zhǔn)備入侵波蘭。1939年9月，德軍突襲波蘭。在曼施坦因的策劃下，德軍南方集團(tuán)軍群連續(xù)圍殲波軍主力，很快包圍波蘭首都華沙。9月28日，波軍投降。
波蘭戰(zhàn)役后，曼施坦因制定了著名的“曼施坦因計(jì)劃”，準(zhǔn)備入侵法國。該計(jì)劃充分展示了閃電戰(zhàn)的思想和其創(chuàng)造力。按照他的想法，德軍將集中使用裝甲部隊(duì)穿越阿登森林，迅速占領(lǐng)馬斯河的橋頭堡，并向東進(jìn)攻，繞過馬其諾防線，將法軍切斷在北部。希特勒采納了這個(gè)計(jì)劃。
1940年2月1日，曼施坦因出任德軍第38軍軍長(zhǎng)。法國戰(zhàn)役中德軍裝甲洪流滾滾席卷而下，英法聯(lián)軍全線崩潰，英軍從敦克爾克狼狽撤回英國，法國很快淪陷。曼施坦因因此獲得騎士勛章。
領(lǐng)導(dǎo)哈爾科夫反擊戰(zhàn)
1941年2月，曼施坦因出任第56裝甲軍軍長(zhǎng)。1941年6月，蘇德戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，曼施坦因指揮的第56軍在5天里推進(jìn)320公里，幾乎沖進(jìn)了列寧格勒。9月，曼施坦因成為南線德軍第11集團(tuán)軍司令。他的集團(tuán)軍成功進(jìn)入克里米亞，俘虜43萬蘇軍。1941年底，曼施坦因頂住了蘇軍的冬季反擊，并繼續(xù)向南推進(jìn)。
1942年7月1日，曼施坦因的部隊(duì)占領(lǐng)了塞瓦斯托波爾要塞，同日，曼施坦因被晉升為德軍戰(zhàn)場(chǎng)元帥。隨后，第11集團(tuán)軍被轉(zhuǎn)到北線，加入北方集團(tuán)軍群。8月，曼施坦因負(fù)責(zé)指揮進(jìn)攻列寧格勒。11月，曼施坦因出任新組建的頓河集團(tuán)軍群(包括第4裝甲集團(tuán)軍、第6集團(tuán)軍和羅馬尼亞第3集團(tuán)軍)，其中的第6集團(tuán)軍和部分第4裝甲集團(tuán)軍被包圍在斯大林格勒。曼施坦因的任務(wù)就是援救這些被困部隊(duì)。
曼施坦因于12月12日指揮部隊(duì)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，到12月24日，德軍推進(jìn)到距離斯大林格勒僅50公里的地方，但由于蘇軍的頑強(qiáng)反擊，曼施坦因的頓河集團(tuán)軍群被擋住了，并被迫后撤200公里。
1943年2月，曼施坦因被任命為南方集團(tuán)軍群司令，并在哈爾科夫反擊戰(zhàn)中重新占領(lǐng)哈爾科夫和別爾哥羅德，這也是德軍在二戰(zhàn)中最成功的一次反擊戰(zhàn)。1943年3月14日，曼施坦因獲得橡樹葉騎士勛章。
在1943年7月至8月的庫爾斯克會(huì)戰(zhàn)中爆發(fā)大規(guī)模坦克戰(zhàn)，德國黨衛(wèi)軍第2裝甲軍損失嚴(yán)重。此后，曼施坦因的南方集團(tuán)軍群被迫節(jié)節(jié)后退。1944年2月中旬，曼施坦因違抗希特勒的命令讓第11軍和第42軍從“切爾卡瑟口袋”突圍。1944年3月，曼施坦因被解職。