軍事生涯中一路晉升
1887年11月24日，曼施坦因出生于德國柏林，他的父親是西普魯士的一名貴族，炮兵將軍，曼施坦因是他第10個孩子。
曼施坦因于1906年開始其軍事生涯，先是擔任近衛軍步兵第3團見習軍官，一年后，晉升少尉。
1913年，曼施坦因被選送到柏林軍事學院學習。1914年，升為中尉。同年，曼施坦因又回到近衛步兵第3團，不久后擔任近衛第2后備團的副官。
第一次世界大戰爆發后，曼施坦因在西線和俄國前線參戰，并負過傷，此后被送至集團軍參謀部任參謀，參加了德軍對波蘭北部的進攻。然后又回到西線，先后擔任騎兵作戰科長和步兵師作戰科長。1915年，曼施坦因晉升上尉。
1918年戰爭結束后，曼施坦因參與重建軍隊，并曾擔任連指揮官。1927年，曼施坦因晉升少校。由于訪問過一些歐洲國家的裝甲部隊，曼施坦因得到了很多經驗和信息。1932年，曼施坦因晉升中校，次年晉升上校。1935年，曼施坦因進入德國陸軍總參謀部。1936年10月，他被晉升為少將，出任德國陸軍參謀總部第一軍需部長，隨后升任德國陸軍總部首席副參謀總長，開始接觸德國陸軍的高層決策機構。
1938年4月，曼施坦因擔任李格尼茲的第18步兵師的主官。1939年4月，曼施坦因晉升中將。
制定“曼施坦因計劃”
1939年，曼施坦因開始擔任倫斯特將軍指揮的德軍南方集團軍群參謀長，準備入侵波蘭。1939年9月，德軍突襲波蘭。在曼施坦因的策劃下，德軍南方集團軍群連續圍殲波軍主力，很快包圍波蘭首都華沙。9月28日，波軍投降。
波蘭戰役后，曼施坦因制定了著名的“曼施坦因計劃”，準備入侵法國。該計劃充分展示了閃電戰的思想和其創造力。按照他的想法，德軍將集中使用裝甲部隊穿越阿登森林，迅速占領馬斯河的橋頭堡，并向東進攻，繞過馬其諾防線，將法軍切斷在北部。希特勒采納了這個計劃。
1940年2月1日，曼施坦因出任德軍第38軍軍長。法國戰役中德軍裝甲洪流滾滾席卷而下，英法聯軍全線崩潰，英軍從敦克爾克狼狽撤回英國，法國很快淪陷。曼施坦因因此獲得騎士勛章。
領導哈爾科夫反擊戰
1941年2月，曼施坦因出任第56裝甲軍軍長。1941年6月，蘇德戰爭爆發，曼施坦因指揮的第56軍在5天里推進320公里，幾乎沖進了列寧格勒。9月，曼施坦因成為南線德軍第11集團軍司令。他的集團軍成功進入克里米亞，俘虜43萬蘇軍。1941年底，曼施坦因頂住了蘇軍的冬季反擊，并繼續向南推進。
1942年7月1日，曼施坦因的部隊占領了塞瓦斯托波爾要塞，同日，曼施坦因被晉升為德軍戰場元帥。隨后，第11集團軍被轉到北線，加入北方集團軍群。8月，曼施坦因負責指揮進攻列寧格勒。11月，曼施坦因出任新組建的頓河集團軍群(包括第4裝甲集團軍、第6集團軍和羅馬尼亞第3集團軍)，其中的第6集團軍和部分第4裝甲集團軍被包圍在斯大林格勒。曼施坦因的任務就是援救這些被困部隊。
曼施坦因于12月12日指揮部隊發動進攻，到12月24日，德軍推進到距離斯大林格勒僅50公里的地方，但由于蘇軍的頑強反擊，曼施坦因的頓河集團軍群被擋住了，并被迫后撤200公里。
1943年2月，曼施坦因被任命為南方集團軍群司令，并在哈爾科夫反擊戰中重新占領哈爾科夫和別爾哥羅德，這也是德軍在二戰中最成功的一次反擊戰。1943年3月14日，曼施坦因獲得橡樹葉騎士勛章。
在1943年7月至8月的庫爾斯克會戰中爆發大規模坦克戰，德國黨衛軍第2裝甲軍損失嚴重。此后，曼施坦因的南方集團軍群被迫節節后退。1944年2月中旬，曼施坦因違抗希特勒的命令讓第11軍和第42軍從“切爾卡瑟口袋”突圍。1944年3月，曼施坦因被解職。