約翰伽蘭德自己也沒有想到，日后會成長為鼎鼎大名的槍械設計師。
孩提時代，約翰伽蘭德隨父母從加拿大搬到美國的康涅狄格州。11歲，伽蘭德開始當童工，在一家紡織廠為人家清潔地板。12歲，他開始上學，但仍然在紡織廠工作。
伽蘭德天天圍著機器看，琢磨著怎樣操作和維修它們。18歲時，他成了工廠正式雇用的機械師。
1917年，美國陸軍在媒體發布了設計新型輕機槍的招標。已經對設計槍支產生興趣的伽蘭德，人生因此改變。
針對招標，他開始著手設計。因為窮，他投靠了另一位槍械設計師約翰凱威斯，后者每星期支付他15美元的資助。這筆錢數目不大，他又向武器設計大師馬克沁的弟弟哈德森氠克沁展示了自己的設計。
馬克沁也是一位發明家，不過主攻的是炸藥。馬克沁把伽蘭德的設計推薦給海軍顧問公司，并得到后者的認可。這樣，伽蘭德又得到政府每周35美元的資助。每周有了50美元，伽蘭德的生活有了保障，設計費用也相當充足。
1919年10月，伽蘭德進入斯普林菲爾德兵工廠，從此成為職業槍械設計師。此后的34年間，他先后設計了54種步槍以及生產這些步槍的加工設備。他最著名的作品是1936年正式定型的M1步槍，也稱為“M1式伽蘭德步槍”。
一戰后美國曾裝備部分M1918自動步槍，但因為技術限制，該槍重量達到了7.26千克，簡直就是輕機槍——事實上，美軍二戰中也一直是拿它當輕機槍使的。伽蘭德發現，由于受材料和彈藥的限制，這種步槍連續發射子彈必須加重槍管，進而增加重量。而且，大威力彈藥在連續射擊時后坐力非常大，不適合抵肩射擊。
作為一名天才的槍械設計師，伽蘭德可以戰勝自己的貧窮，卻無法戰勝軍方的指令。M1半自動步槍便是一個典型的例子。
1932年，伽蘭德設計的7.62毫米M1步槍方案被軍方選中，但后來美國軍械委員會指令將樣槍的口徑改為7毫米，可改完后又遭到軍方否決，被要求再改回7.62毫米。
M1步槍1937年投產，取代美國陸軍的M1903式斯普林菲爾德步槍，成為美國軍隊制式裝備，并在二戰中伴隨美國大兵經歷風雪、潮濕、海洋、高山地帶、熱帶叢林和干燥沙漠環境條件的考驗，成為美國大兵的標志性武器。
一直到1957年，M14自動步槍列裝后，M1步槍才退場。但它的許多零件，卻依然保留在M14的體內。
M14也是伽蘭德的作品，但在設計時同樣受到了限制。當時，北約進行彈藥通用化選型時，美國堅決反對任何降低威力、縮短射程的小口徑彈藥。1953年，北約選擇7.62毫米槍彈作為標準步槍彈，M14步槍只能以其為彈藥。這導致M14較為笨重。M14最后被M16取代，但后者的口徑已經大大縮小，只有5.56毫米。