據美國媒體報道，美國空軍日前宣布，計劃在2024年退役部分老舊飛機，以便為第六代戰斗機“下一代空中優勢”（NGAD）、E-4B指揮機替代型號及“過渡加油機”等項目騰挪資金。這些項目預計將在今年取得重要進展。不過，美國國會此前已對美空軍相關計劃提出反對意見，可能影響其采購和后續研發。
退役部分老舊飛機是美空軍與美國國會的主要分歧所在。雖然美國國會已批準美空軍退役A-10攻擊機，但在“2024財年國防授權法案”中拒絕批準將F-22 Block20戰斗機和RQ-4無人機送往“飛機墳場”。該法案已由美國總統拜登簽署成為法律。美空軍原計劃在退役F-22 Block20戰斗機后，將節省下來的資金用于開發第六代戰斗機的NGAD項目。
NGAD項目的成果將用于取代F-22戰斗機。該項目的核心是第六代有人駕駛戰斗機“穿透型制空”（PCA），其將通過“有人/無人編隊”系統得到無人“協同作戰飛機”（CCA）的支援。據美空軍高層人士透露，NGAD項目中的有人駕駛戰斗機可能有兩種變型，分別是針對印太地區的遠程型和適用于歐洲地區的短程型。兩型均將采用下一代渦扇發動機——自適應循環發動機。這種發動機的主要優勢在于其可變的涵道比，能夠在渦扇和渦噴發動機模式之間實現切換，使戰斗機以最佳推力狀態執行任務。此外，自適應循環發動機還可以提供附加的涵道氣流，以增加發動機推力或通過提高巡航效率增加航程。
NGAD項目與美空軍之前的研發項目不同，其設計、生產等環節均為獨立運作。人類飛行員將作為任務指揮官，指揮采用人工智能技術的“協同作戰飛機”執行作戰任務。“協同作戰飛機”能夠在戰場上扮演多種角色，包括電子戰飛機、彈藥運輸和發射平臺、傳感器平臺等。
今年，NGAD項目中的有人駕駛戰斗機將確定中標公司。由于諾斯羅普·格魯曼公司早些時候宣布退出，使得波音公司和洛克希德·馬丁公司成為最終的競爭對手。鑒于該項目利潤豐厚，波音公司計劃投入數十億美元進行研發。同時，“協同作戰飛機”項目目前有5家企業參與競標，預計將在今年夏天前淘汰部分競標者。
KC-135加油機的替代項目“過渡加油機”，今年也將有新進展。該項目可在波音KC-46加油機多個問題得到解決前，為美空軍提供一款可靠的加油機。目前，空中客車公司A330MRTT加油機參與了該項目競標。此外，美空軍今年還將確定替代已服役50年的E-4B指揮機的“生存空中作戰中心”項目的中標者。波音公司被淘汰后，塞拉內華達公司成為唯一的競標者。
分析人士指出，在美國國會拒絕批準美空軍退役部分老舊飛機，以節省資金投入NGAD等項目的情況下，美空軍如何籌集所需資金是個問題。去年美國國會達成的債務上限協議對2024財年國防開支作出限制，將進一步壓縮美空軍的經費開支。（葛洪順 李享）