2023年12月20日，美國海軍正式接收首艘“虎鯨”超大型無人潛航器。這艘無人潛航器將作為試驗艇，用于對相關裝備及其作戰運用進行測試驗證，為后續入役的該型艇提供技術積累。美國波音公司稱，“虎鯨”是“世界上最先進、功能最強的超大型無人潛航器，可以執行長期關鍵任務，在不斷變化的海洋環境和爭議水域實現水下主導優勢”。
設計初衷
進入新世紀以來，美海軍以打造強大、超前的水下無人作戰力量為目標，在發展多型無人潛航器的基礎上，逐漸明確以大型、超大型無人潛航器為重心的發展方向。為確保“虎鯨”項目順利實施，大幅提升水下作戰能力，美海軍采取務實態度推進該項目發展。
其一，考慮到當前人工智能技術發展面臨的問題，美海軍沒有將“虎鯨”作為遂行高烈度作戰的水下主戰裝備，而是利用其深海隱蔽活動優勢，主要遂行攻勢布雷任務，兼顧情報、偵察和監視功能。
其二，大量采用成熟技術和設備，縮短研制周期。“虎鯨”項目采取“分期快跑”的研制模式，一期工程利用“回聲旅行者”大型無人潛航器為原型平臺進行組裝，大量集成成熟設備，重點突破平臺自主導航技術；二期工程聚焦超大型無人潛航器的功能拓展，將不同任務載荷進行集成，使其快速形成多任務能力；三期工程進一步發展反潛、反艦作戰功能，探索制海作戰能力。
其三，注重模塊化設計，確保平臺多樣化任務能力不斷提升。重點打造模塊化有效載荷艙，使其既能根據需求搭載多重任務載荷，又能加裝魚雷、巡航導彈和無人機等裝備。同時，突出其一體化運用能力，注重與在研的新型護衛艦、無人水面艇、無人機等裝備實現功能互補，增強體系對抗效能。
戰技指標
目前，美海軍并未正式公布“虎鯨”的具體性能指標。據推算，“虎鯨”在保持“回聲旅行者”大型無人潛航器的寬度和高度基礎上，長度將增加到26米以上，排水量超過80噸，巡航速度約3節、最大航速達8節，最大潛深超過3300米。同時，“虎鯨”沿用“回聲旅行者”的柴油機—鋰電池混合動力、X型尾舵和泵噴推進系統，具備超靜音航行能力，續航時間超過6個月，航程達1.2萬千米，純電動模式下可連續航行50小時以上。
“虎鯨”裝備有智能浮力控制系統，具備自主控制、海底系泊等功能，艇艏還裝備有前視聲吶、測深儀等設備，可自主規劃航線、規避障礙物、采集環境數據，完成各種檢測工作后，自主上浮至海面將數據回傳基地。此外，該無人潛航器舯部設有效載荷艙，艙體長10米、有效載荷量8噸，可運輸人員和裝備。
運用趨勢
“虎鯨”具有機動靈活、隱蔽性好、運載能力強、造價相對低廉等優勢，其典型應用場景主要分為以下幾種。
執行布雷或反水雷任務。單艘或多艘“虎鯨”可攜帶水雷，自主航行至敵方重要航道、港口基地和艦艇集結地，實施遠距離隱蔽布雷，封鎖對方基地港口、炸毀敵方艦艇并遲滯對方海上行動；還可以換裝反水雷模塊，部署到目標水域快速破除雷障，或協助水面掃雷部隊行動。
遂行情報、監視和偵察任務。利用長時間潛航優勢，“虎鯨”搭載多種傳感器后可構建水下傳感器網絡，實施大范圍海戰情報、監視與偵察行動，為海上作戰和指揮機構提供情報支撐，協助水面艦艇進行搜救、反潛、反艦等行動。
實施水下對抗行動。單艘或多艘“虎鯨”可實施長距離隱蔽滲透行動，潛行到對方近海基地、軍港附近進行監視，發現敵潛艇并持續跟蹤或自主攻擊；或在敵潛艇可能出沒的海域實施隱蔽巡航、潛伏監視，實現先期預警、實時打擊。同時它還可以進行水下佯動，誘導敵潛艇和反潛兵力，掩護己方無人潛航器、潛艇等有效攻擊敵人。
進行反水面艦艇作戰。單艘或多艘“虎鯨”可攜帶魚雷、導彈等，采取水下游獵、海底蹲伏等戰術，接近敵航母等水面目標，進行自殺式攻擊或集群獵殺，打擊敵方水面艦艇。
據美海軍大型無人潛航器項目發展路線圖，目前美海軍已簽署5艘“虎鯨”訂購合同，計劃到2027年擁有6艘以上“虎鯨”，2040年左右擁有40余艘超大型無人潛航器。同時，美海軍用于攜帶和投放超大型無人潛航器的遠征基地艦等平臺的改裝工作也在進行中。可以預見，未來以“虎鯨”為代表的大型和超大型無人潛航器，有可能成為改變水下作戰樣式的重要力量。（梁春暉）