9月7日，英國海軍宣布，“威爾士親王”號(hào)航空母艦日前首次進(jìn)行HCMC無人機(jī)起降測(cè)試。該無人機(jī)從陸地機(jī)場(chǎng)起飛，飛行約20分鐘后降落在航母上，卸下載荷后，從飛行甲板上滑跑起飛，返回陸地機(jī)場(chǎng)。此次測(cè)試引發(fā)外界對(duì)英軍無人機(jī)發(fā)展現(xiàn)狀的關(guān)注。
HCMC無人機(jī)可搭載約100千克的有效載荷，最大航程1000千米，只需約150米長的跑道即可進(jìn)行起降。其配備自動(dòng)駕駛系統(tǒng)，不再需要訓(xùn)練有素的人員進(jìn)行遠(yuǎn)程操控。此次測(cè)試是為推動(dòng)英國航母打擊群在未來裝備無人機(jī)，從而在艦艇之間轉(zhuǎn)運(yùn)備件和物資，以減少對(duì)艦載直升機(jī)的依賴。
此前，“威爾士親王”號(hào)航母曾完成小型四軸無人機(jī)和“女妖”靶機(jī)的測(cè)試任務(wù)。最新的這次測(cè)試，標(biāo)志著固定翼無人機(jī)首次在英國航母上成功起降。未來，將有更多固定翼和旋翼無人機(jī)在英軍航母上進(jìn)行測(cè)試。
除HCMC無人機(jī)外，英國海軍還在推進(jìn)多個(gè)艦載無人機(jī)項(xiàng)目。比如“吸血鬼”計(jì)劃，其目標(biāo)是采購一型用于情報(bào)、監(jiān)視、偵察及電子戰(zhàn)的固定翼無人機(jī)。此外，英國Malloy公司的T-600大型四軸無人機(jī)已完成模擬航母甲板起降測(cè)試，未來可能作為英國航母打擊群的貨運(yùn)無人機(jī)。另一項(xiàng)“變形金剛”計(jì)劃，旨在為英國海軍研制一型主要用于反潛作戰(zhàn)的無人直升機(jī)。2022年7月，英國國防部與意大利萊昂納多公司簽訂價(jià)值6000萬英鎊（約合7485萬美元）的合同，由后者研發(fā)原型機(jī)，預(yù)計(jì)該無人直升機(jī)將于2025年首飛。
英國空軍目前主要裝備MQ-9A“收割者”無人機(jī)，未來計(jì)劃裝備MQ-9B“保護(hù)者”無人機(jī)。這兩型無人機(jī)均由美國通用原子公司研制生產(chǎn)，英國空軍MQ-9A無人機(jī)已在阿富汗、伊拉克和敘利亞執(zhí)行過實(shí)戰(zhàn)任務(wù)；MQ-9B無人機(jī)能夠攜帶更多彈藥，將于2024年交付英國空軍。2022年，英國空軍曾宣布無人僚機(jī)計(jì)劃，但未透露具體細(xì)節(jié)。
英國陸軍裝備的無人機(jī)多以小型和微型為主，其中包括229架“沙漠鷹Ⅲ”無人機(jī)。該無人機(jī)可在半徑15千米的范圍內(nèi)飛行約1小時(shí)。英國陸軍還裝備可通過榴彈發(fā)射器發(fā)射的Drone40微型無人機(jī)/巡飛彈，以及重量不足200克的“蟲”無人機(jī)和“黑色大黃蜂”無人機(jī)。在大型無人機(jī)方面，英國陸軍裝備了由英國泰利斯公司和以色列埃爾比特系統(tǒng)公司聯(lián)合研發(fā)的“守望者”無人機(jī)。它是一款非武裝型無人機(jī)，主要用于英國陸軍炮兵部隊(duì)的校射等任務(wù)，英國共采購54架，已有7架因事故報(bào)廢。
近年來，英軍一直在推動(dòng)無人機(jī)蜂群技術(shù)的發(fā)展并進(jìn)行相關(guān)試驗(yàn)。2020年，英國空軍聯(lián)合萊昂納多公司，完成多架小型無人機(jī)協(xié)同實(shí)施電子干擾的試驗(yàn)。2021年1月，英軍在坎布里亞郡完成一場(chǎng)大規(guī)模無人機(jī)蜂群試驗(yàn)，其間使用了5種小型固定翼無人機(jī)。2022年3月，埃爾比特系統(tǒng)公司宣布與英國陸軍簽訂合同，將提供5套無人機(jī)蜂群，每套蜂群包含6架小型無人機(jī)。（李宏）