7月19日，韓國KF-21戰斗機原型機完成首飛，韓國國防部將該機定位為4代半戰斗機。憑借該機，韓國將成為第9個能夠研制超音速戰斗機的國家。
所謂4代半戰斗機，即部分采用隱身技術，同時無法完全達到5代機性能標準的戰斗機。目前在研的4代半戰斗機還有印度TEDBF艦載戰斗機、土耳其TF-X戰斗機等。另外，美國F-15SE“沉默鷹”戰斗機也屬于4代半戰斗機。4代半戰斗機與目前流行的4++代戰斗機和5代機有何不同？其未來發展前景如何？
從4++到4代半
按照目前國際航空界公認的戰斗機劃代標準，4代機是指在20世紀70年代服役的具有高機動性、超視距空戰能力的戰斗機，例如美國的F-14、F-15、F-16、F/A-18等戰斗機，俄羅斯的蘇-27、米格-29等戰斗機。而5代機是于20世紀80年代開始研制的、具備超音速巡航、超機動和隱身性能以及超視距作戰能力的先進戰機。由于5代機技術復雜、成本高昂，絕大多數國家對其望而卻步，只能轉而研制更先進的4代機，例如俄羅斯蘇-35、瑞典JAS-39、法國“陣風”以及歐洲聯合研制的EF2000“臺風”等戰斗機。這些戰斗機具備超機動性、強態勢感知能力和多用途使用等特點，但未采用隱身技術，不具備與隱身戰斗機對抗的能力，被統稱為4++代戰斗機。
21世紀以來，隨著隱身技術被更多國家攻克，俄羅斯等國開始研制5代機。與此同時，韓國、印度、土耳其等新興航空工業國家由于綜合實力有限，即便掌握隱身技術，也很難“一步到位”研制出5代機，因此這些國家退而求其次，研制以第4代戰斗機為基礎，采用部分隱身技術的戰斗機，這些戰斗機被稱為4代半戰斗機。
代表機型
韓國KF-21戰斗機是韓國開發的一款國產隱身戰斗機。該機采用5代機的部分外形設計，包括傾斜垂尾、雙斜切乘波進氣道等，在無外掛武器情況下具備一定隱身作戰能力。由于該機未設計內置彈倉，武器采用外掛方式攜帶。在外掛武器的情況下，機體隱身性被破壞殆盡，因此該機實質上不具備隱身作戰能力。其最大飛行速度1.8馬赫，巡航速度低于音速。
土耳其TF-X項目原計劃研制一款5代機，但由于土耳其缺乏研制經驗，因此該項目采取“分步走”計劃。2023年將推出Block0原型機，達到4++代戰斗機技術水平，隨后推出量產型Blcok1批次，達到4代半戰斗機技術水平，2033年再推出Block2批次，達到5代機技術標準。從TF-X項目推出的全尺寸模型看，該機外形酷似F-22戰斗機，但目前未設計內置彈倉，配備2臺中等推力渦扇發動機，預計最大飛行速度不超過1.8馬赫。
印度在推進5代機研發工作的同時，為滿足海軍作戰需求，推出4代半艦載戰斗機項目。該機采用隱身戰斗機的氣動布局與結構設計，并對機體和機頭進行隱身處理，以提升隱身性能。然而，該機同樣未設計內部彈倉，未來采用外掛形式攜帶武器時，不具備隱身作戰能力。目前，該項目正處于模型演示階段。
除以上3款機型外，美國F-15SE戰斗攻擊機也被認為是一款4代半戰斗機。該機是在F-15E戰斗攻擊機基礎上改裝，采用相同的氣動布局和有源相控陣雷達。同時，該機參考F-22的隱身設計，將垂直水平尾翼向外傾斜15°，減少雷達反射面積，并在機身兩側安裝采用隱身設計的保形油箱，油箱上設內置彈倉。在無外掛情況下，該機能攜帶4枚中距空空導彈，與無外掛武器的F-35戰斗機具備同等作戰能力。另外，該機還可掛載隱身彈倉，進一步增加導彈攜帶量。
地位尷尬前景不明
以上分析可見，4代半戰斗機具有明顯的優缺點。一方面，4代半戰斗機采用5代機的部分隱身技術，在無外掛情況下具備一定的隱身能力。同時，4代半戰斗機也擁有與5代機同等水平的雷達感知、電子對抗和導彈武器技術，具備較強的綜合作戰能力。另一方面，由于發展4代半戰斗機的國家普遍不具備大推力航空發動機研制能力，這些戰斗機均采用中等推力發動機，因此不具備超音速巡航和超機動能力，空戰“基本功”與5代機相差甚遠。由于發動機推力不足，4代半戰斗機普遍舍棄內部彈倉設計，采用外掛點攜帶武器，這對機體隱身性造成破壞，使其不具備隱身作戰能力。
由此可見，雖然4代半戰斗機部分采用隱身技術，但與5代機之間仍然存在較大差距。在非隱身狀態下，其作戰能力甚至不及4++戰斗機。除裝備本國外，這些4代半戰斗機很難在國際市場上與4++代戰斗機和5代機競爭。（孫建國 張曉波）