上圖：美海軍陸戰隊一架F-35B戰斗機從“的黎波里”號兩棲攻擊艦上起飛。
隨著航空技術發展以及海上作戰形態和國際環境的不斷變化，近年來，排水量和載機量偏小的輕型航母頗受各國海軍青睞。客觀而言，輕型航母擁有重型航母不具備的技術門檻低、造價便宜等優勢，但并非完美無缺，未來能否取代重型航母，仍是未知數。
輕型航母歷史較長
航母一般可分為輕型航母、中型航母、重型航母和超級航母4類。其中，排水量4萬噸及以下的被稱為輕型航母，排水量4萬噸至6萬噸的被稱為中型航母，排水量6萬噸至8萬噸的被稱為重型航母，排水量8萬噸以上的被稱為超級航母。
航母概念最早由法國人于20世紀初提出，隨后，各國在航母建造方案和結構設計方面進行了諸多探索。由于相關技術尚不成熟，這一時期建造的航母大都噸位不大，可被視為輕型航母。比如，美國于1931年開工建造的“突擊者”號航母，排水量不足1.5萬噸。隨著相關技術不斷發展以及受戰爭需求刺激，航母的發展和應用在第二次世界大戰期間迎來高峰。
美國吸收“突擊者”號航母作戰經驗和教訓，改建獨立級輕型航母，同期，還建造了埃塞克斯級航母。數據顯示，二戰期間美國建造了上百艘航母，其中輕型航母占80%。英國巨人級航母也在這一時期誕生。大批輕型航母服役，一定程度上改善了盟軍的不利作戰態勢。戰后，由于難以滿足新一代噴氣式飛機起飛要求以及受海軍軍費削減影響，輕型航母面臨拆解退役困境。比如，美國多數航母于1947年退役。其中一部分在20世紀50年代進行重新整合，另外一部分則轉賣給法國、西班牙等盟國。到了20世紀70年代，獨立級航母已從美海軍艦艇花名冊中除名。
美國驗證輕型方案
由于大甲板、大噸位的超級航母在海上擁有強大可持續作戰能力，冷戰后，美海軍一直重點發展此類航母。然而，由于大型航母目標價值大，機動性差，尤其是在信息化作戰中，容易被衛星、偵察機標定，從而成為集中火力打擊的目標。另外，美國新一代航母成本不斷增加，比如，最“燒錢”的“杰拉爾德·福特”號航母，成本已超過預期的23%，接近130億美元。尼米茲級航母的單價也達85億美元。在上述背景下，美軍圍繞發展造價便宜的輕型航母還是性能突出的超級航母展開多輪討論。
美軍得出的結論是，輕型航母適用于烈度較低的戰斗任務，可幫助緩解美海軍戰略壓力。為此，美海軍在2045年戰力規劃中，著重提到將建造最多6艘輕型航母。
近年來，美軍一直在驗證輕型航母概念。比如，美海軍提出“閃電航母”概念，即增加兩棲攻擊艦艦載機數量（從6至8架增至16至20架），使原本承擔立體登陸作戰的兩棲攻擊艦變身為航母，并多次進行驗證。2019年4月，美海軍“黃蜂”號兩棲攻擊艦搭載至少10架F-35B戰斗機在亞太地區進行部署。同年11月，“美國”號兩棲攻擊艦搭載13架F-35B戰斗機在太平洋東部海域出沒。今年4月，“的黎波里”號兩棲攻擊艦搭載20架F-35B戰斗機奔赴亞太海域。
亞歐國家爭相發展
除美國外，一些西方國家海軍艦隊中也不乏輕型航母。對美國而言，輕型航母用于減輕超級航母負擔，主要執行低烈度任務。對于軍隊規模相對較小的國家而言，此類艦艇是實現海上控制的重要手段，也是參與聯盟軍事行動的重要力量。意大利“朱塞佩·加里波第”號航母就屬于上述艦艇。該航母長180米，寬33米，可搭載16架AV-8B垂直起降戰斗機。意大利海軍旗艦“加富爾”號航母體型更大，不同的是，經過16個月的維護與現代化改裝，已具備搭載F-35B戰斗機的能力。
西班牙已退役的“阿斯圖里亞斯親王”號航母，在規模和容量上與“朱塞佩·加里波第”號大體相當。與上述常規動力航母不同，西班牙“胡安·卡洛斯一世”號是一艘融合輕型航母與兩棲攻擊艦功能的多用途軍艦。西班牙還向澳大利亞出口了兩艘胡安·卡洛斯一世級戰略投送艦——堪培拉級兩棲攻擊艦。土耳其準航母“阿納多盧”號兩棲攻擊艦也在“胡安·卡洛斯一世”號基礎上建造。
一些亞洲國家也在打造輕型航母。今年2月，韓國現代重工集團與韓華系統集團簽署一項諒解備忘錄，將聯合研發名為CVX的輕型航母。根據計劃，韓國輕型航母長約265米，寬約43米，標準排水量約3萬噸，可搭載近20架F-35B戰斗機。該航母將采用與英國海軍“伊麗莎白女王”號航母類似的雙艦島設計。近年來，日本正在對兩艘出云級驅逐艦進行“航母化”改裝。首艦“出云”號主要改裝飛行甲板，2號艦“加賀”號將換裝新船頭。2021年，F-35B戰斗機在“出云”號上進行起降測試，驗證了該型機可在出云級上正常使用。
加快研制配套無人機
為適應輕型航母發展，目前，許多西方國家正在開發配套無人機。
今年5月，美國通用原子公司宣布正在開發短距起飛套件，以便為MQ-9B無人機“天空衛士”和“海上衛士”型號提供短距起降能力。據介紹，相關配置包括可選的機翼和尾翼套件，操作員可在機庫或飛行線上進行改裝。安裝上述套件后，無人機可在不使用彈射器情況下，從航母和兩棲攻擊艦上起飛，所需跑道長度將從1000多米縮短至不到300米。通用原子公司表示，除美海軍和海軍陸戰隊外，英國、比利時和日本等國武裝力量也對短距起降型MQ-9B無人機表現出濃厚興趣。
土耳其正在開發TB3無人機，專門用于航母短距起飛和著陸，未來將搭載在“阿納多盧”號兩棲攻擊艦上。該艦正在馬爾馬拉海進行試驗，預計今年底投入使用，是一艘標準的輕型航母。土耳其拜卡爾公司技術負責人表示，TB3無人機也將與日本出云級驅逐艦兼容。
雖然輕型航母對于預算較少的國家來說，是一個頗具吸引力的選擇，但在艦隊中整合輕型航母并非易事。比如，輕型航母甲板尺寸偏小，導致可起降的戰斗機數量少、機型有限。驅逐艦等艦艇改裝為輕型航母過程中，也會遇到各種各樣的問題。（張小麗）