美國弗吉尼亞級核潛艇。
據澳大利亞媒體報道，出于對澳大利亞建造核潛艇能力的擔憂，美國政府考慮以出售或租借方式，向澳方提供兩艘弗吉尼亞級核潛艇，以滿足澳大利亞水下作戰力量更新換代需求。一旦協議達成，澳海軍有望在2030年前后裝備核潛艇，將比在澳本土建造核潛艇的預定交付時間提前10年。
調整合作
2021年9月，美英澳三國組建“奧庫斯”軍事聯盟。根據三方簽署的合作協議，美英兩國將為澳大利亞研制核潛艇、組建核潛艇編隊提供技術支撐。2021年11月，美英澳三國正式簽署《海軍核動力信息交換協議》，為共享核潛艇機密信息奠定基礎。然而，隨著澳大利亞政壇政黨輪替，美澳核潛艇合作方式發生變化，由美英轉讓核心技術、澳本土建造，轉為美國直接出售或租借弗吉尼亞級核潛艇。
據前澳大利亞國防部長、現任反對黨領袖彼得·達頓透露，早在大選前，澳國防部便已著手擬訂弗吉尼亞級核潛艇采購計劃。他曾前往弗吉尼亞級核潛艇生產地，與美軍方人士就采購事宜進行接觸，聲稱美制潛艇是澳方的最佳選項。此外，澳大利亞新任國防部長馬爾斯表示，新政府將持續推動澳海軍獲得核潛艇的各項工作。
報道稱，未來美方提供給澳方的核潛艇，將由美澳兩國海軍人員共同操作，以便美軍在使用和部署上保有控制權。美國國會眾議院海上力量和投射力量小組委員會，擬于近期通過《澳美潛艇軍官輸送法案》，允許澳海軍每年派遣兩名軍官參加美海軍核潛艇軍官培訓課程，并進入美核潛艇實習，以盡快熟悉操作流程。
各有盤算
對澳方而言，與引進技術、本土建造相比，直接采購核潛艇成本低、時效快。一方面，評估認為，在澳本土建造8艘核潛艇，將耗資1170億至1710億美元，遠高于直接采購所需費用。另一方面，澳方在核潛艇設計和建造方面缺乏經驗，本土建造完工時間難以確定。澳海軍現役6艘柯林斯級常規潛艇最遲將于2038年退役，采購核潛艇能及時彌補其水下力量缺陷。
對美方而言，向澳方出售或租借核潛艇，不僅可以傾銷老舊核潛艇，使其軍火商賺取巨額利益，而且還能利用敏感的核技術加強對澳大利亞的“捆綁”，以此深化在澳軍事部署，塑造于己有利的地緣戰略環境。（季澄）