以色列空軍裝備的F-35I戰斗機。
據以色列媒體報道，以色列正在研究如何為本國空軍F-35I戰斗機增加航程。目前，該項目已取得一定成果，可使該型戰斗機在沒有空中加油支援的情況下，深入伊朗腹地對目標實施打擊。
舍棄隱身增航程
雖然以色列空軍擁有至少7架波音707空中加油機，但由于以色列國土面積較小，空中加油機如在以領空內執行加油任務，不會為戰斗機增加太多航程。因此，以空軍一直十分注重增加戰斗機的作戰半徑。
從A-4攻擊機、F-4戰斗機到F-16戰斗機，以空軍幾乎都會為其增加外置油箱，如保形油箱和副油箱。報道稱，在以色列首次向美國提出購買F-35戰斗機的申請后，以方就開始研究如何進一步提升該型戰斗機的航程。公開數據顯示，目前，F-35I戰斗機在沒有空中加油支援的情況下，作戰半徑約為1200千米。以空軍認為，這不足以支撐該型戰斗機深入伊朗境內執行作戰任務。
盡管給F-35I戰斗機增配外置油箱會破壞其隱身性能，但對以空軍而言，作戰半徑顯然更加重要。據“戰區”網站報道，為滿足以空軍的需求，洛克希德-馬丁公司也在想方設法增加F-35戰斗機的航程，提出給F-35I戰斗機增加外置油箱的方案。該方案雖會讓隱形戰機變得名不符實，但能增加40%的燃油總量，大大提高其航程。
《航空周刊》報道稱，當前，以色列航空工業公司和以色列埃爾比特系統公司的子公司旋風公司，正與洛克希德-馬丁公司一起，為F-35I戰斗機設計保形油箱和600加侖容量的副油箱。據悉，上述兩家以色列公司目前可能已具備一定的獨立研發與制造能力，可在不依靠洛克希德-馬丁公司的情況下完成部分工作。
此番以色列媒體高調宣布，以空軍F-35I戰斗機在新技術支持下獲得更大航程，外界猜測該增程方案是以犧牲隱身性能為代價，為該型戰斗機增加外置油箱。目前，尚不清楚外置油箱的類型。分析人士認為，大容量副油箱是更實用的選擇，只要在進入交戰區前將其拋棄，即可恢復戰斗機的隱身性能。
威懾中東老對手
據《耶路撒冷郵報》報道，以空軍表示，F-35I戰斗機除增加航程外，還將攜帶以色列拉斐爾先進武器系統公司開發的新型彈藥。據悉，該型彈藥重量約1000千克，與美制GBU-24“鋪路”激光制導炸彈、GBU-31“聯合直接攻擊彈藥”重量相近，擁有較強的自主攻擊能力和抗電子干擾能力，可由F-35戰斗機內部彈艙攜帶，不影響戰斗機隱身性能。
近期，以色列和伊朗關系進一步惡化。5月下旬，伊朗伊斯蘭革命衛隊高級軍官賽義德·霍代在首都德黑蘭遇刺身亡，伊朗方面指認，此次襲擊由以色列特工策劃實施，并稱以色列多次針對伊朗核項目及安全目標實施間諜和破壞活動。隨后，以色列國防軍于6月初舉行模擬打擊“伊朗核目標”的軍事演習?！兑陨袝r報》報道稱，此次演習是以色列國防軍“烈火戰車”演習的一部分，主要課目包括遠程飛行、空中加油和打擊遠程目標。外媒評論稱，以色列選擇這個時機宣布F-35I戰斗機的重大改進成就，很可能是針對伊朗等國的心理攻勢。