食物過敏是發達國家常見的免疫疾病，約有6%的兒童與3%的成年人患有各種各樣的食物過敏反應。目前對于治療食物過敏的方法主要是通過口服的方式引導免疫耐受。然而，口服免疫耐受（OIT）并不能維持長期的免疫耐受效果。這一問題的根源還是在于我們對食物過敏本身的機制還不夠了解。
口服耐受是一個古老的免疫現象。大多數免疫原在通過傷口感染或人為注射的方式進入體內的時候都會引起免疫反應，而同樣的物質經過消化道則不易引起免疫反應。研究認為，消化道皮下的調節性T細胞（Treg）能夠針對特異性的抗原物質誘導機體產生免疫耐受的關鍵因素。
最近，來自哈佛大學醫學院，波士頓兒童醫院的Talal A. Chatila課題組在《immunity》雜志上發表了他們關于口服免疫耐受以及食物過敏的分子機制的研究。
根據前人的研究，IL-4介導的II型細胞免疫反應對于食物過敏反應具有重要的作用。作者首先構建了IL-4R的超活性突變體小鼠。通過研究發現，突變體小鼠在接受抗原刺激時能夠比野生型小鼠產生更多的IL-4，另外，突變體小鼠體內的食物抗原特異性Treg細胞顯著減少，在接受食物抗原刺激時，突變體小鼠誘導型Treg（iTreg）細胞的增殖能力與表型也受到了影響。作者通過體內實驗發現：突變體小鼠體內的Treg細胞對于食物性抗原的免疫抑制活性也發生了顯著的降低。
那么這一表型與IL-4的超活化又有神馬關系呢？進一步的研究發現：突變體小鼠體內的Treg細胞高量表達IL-4，而且GATA-4，IRF-4的表達水平也顯著高于野生小鼠。這一區別在受到抗原刺激時更加明顯。另外，食物過敏的表型也依賴于Treg細胞分泌的Th2型細胞因子（IL-4）。這一實驗說明突變體小鼠的Treg具有向Th2細胞類型的方向分化的趨勢。與此相符，作者在人的樣本中也發現：食物過敏患者相對于正常人體內Treg具有Th2型的表型。
綜上，作者通過一系列實驗證明了Treg向Th2的分化是促進機體產生食物過敏反應的原因。而IL-4的超活化可能促使了Treg的不正常分化。