人力資源和社會保障部發布的數據顯示，2010年，中國外出務工人員的數量為1.53億人；而根據全國婦聯2008年的調查，當時全國留守兒童的數量已經達到5800萬人。
這是一個龐大的群體。在媒體的報道里，12歲小姑娘張穎，每年盼著父母回來過年，甚至早早為他們準備了干凈的棉被，可整整10年時間，父母因為工作忙，始終沒有在春節回過家。小男孩楊鵬總愛和媽媽膩在一起講悄悄話，可平常的大部分時間里，父母都在內蒙古打工，他只能坐在家里掰著手指數日子——就像《團圓》里的小女孩毛毛一樣。
因為這些現實的背景，《團圓》也常常被介紹為一個“農民工與親人團聚的故事”，濃縮了眾多打工族的悲歡，給城市的孩子“一份另類的親情感受”。事實上，即使在美國，這本剛剛以英文出版一個多月的圖畫書，也被更多地解讀為“反映打工者的艱辛生活”。
“他們在距離家鄉數百、數千公里外的地方工作，只有過年的時候才能回家幾天。”一位加利福尼亞州的讀者在評論中寫道，“這就是他們的生活方式。”
當然，余麗瓊自己并不認同這樣的理解。“這只是一個巧合。”她說，“我寫的只是自己童年的回憶，以及對父母的愛。”
在寫作的過程中，越來越多的故事出現在她的回憶里。她想起了自己的其他親人，比如哥哥，或者遠在北京的舅舅。她還記得，小時候每逢暑假，自己總是期待著在北京上大學的舅舅趕快回來，因為他“很幽默很好玩”。后來，舅舅大學畢業留在了北京，每次過年回家只能團聚短暫的幾天，常讓媽媽哭得淚流滿面。
這些與親情有關的回憶也傳遞給了眾多讀者。在臺灣的一場交流會上，一位讀者通過小卡片告訴她，《團圓》的故事讓自己想起了那些在大陸工作的親人，“真的很想他們”。