市易法是宋神宗時期的一項重要立法。從熙寧三年（1070）陜西沿邊設市易務，至熙寧五年正式推行市易法，制定的時間長，遇到的阻力大。同時，宋神宗對市易法產生懷疑動搖，令權三司使曾布調查市易務的違法行為，引發變法新黨分裂和王安石罷相①。
對市易法前人已有諸多研究成果，但多關注其官營商業的利弊、經營效果和新舊黨爭的問題，有的已涉及市易法中官營借貸業的作用，或市易法與政府購買的關系。本人也曾對市易法賒貸收息的實施狀況作過研究②。在此，擬結合市易法基本條文，對其經營模式的內在矛盾再作研討。
一、贏利方式——從放貸收息到高利貸
熙寧三年初，同管勾秦鳳路經略機宜文字王韶言：“沿邊州郡，惟秦風一路與西蕃諸國連接，蕃中物貨四流而歸于我者，歲不知幾百千萬，而商旅之利盡歸民間。欲于本路置市易司，借官錢為本，稍籠商賈之利，即一歲之入亦不下一二十萬貫。”于是令王韶提舉秦州西路蕃部兼營田、市易。初置市易司于秦州（甘肅天水市），后將市易司移于沿邊重鎮古渭寨（甘肅隴西縣），撥錢三十萬貫作本。設置市易司前，“蕃商以行鋪賒物貨，多滯留耗失”，本地商戶采用延期付款方式與蕃商交易，蕃商不能及時收回貸款，回買茶絹等漢貨，雙方交易受到限制，政府也未獲交易之利。實施市易法后，“官為出錢市之，復令坐賈量出息，以賒價入官，蕃商既得早售，坐賈亦無所費，官又收息。”③蕃商可以及時收到貨款，本地商戶仍舊延期付款，雙方貿易更為便捷，“既足以懷來蕃部，又可收其贏以佐軍費”④。王韶市易法的基本方式是：蕃商物貨，由市易務收買，隨即將蕃貨賒給本地商戶，同時貨款也轉到本地商戶名下。形式上是市易務出錢買蕃貨，實質上是商戶貸款購得蕃貨。這樣，市易務出錢，成為本地商戶的債權方，本地商戶“無所費”即賒得蕃貨，官府則獲“收息”之利。由于市易務充當漢蕃交易中間人，市易務除獲取利息收益外，還收取交易費即牙錢。
熙寧四年，“置洮河安撫司，自古渭寨接青唐武勝軍，應招納蕃部、市易、募人營田等事，并令（王）韶主之。”⑤洮（甘肅甘臨潭縣）、河（臨夏縣）、武勝軍（臨兆縣）屬蕃族轄區，宋在沿邊城鎮設市易務，加強與諸蕃部族的聯系。熙寧五年七月，武勝軍正式納入宋之版圖，并設市易司。王安石說：“洮河東西，蕃漢集附，即武勝必為帥府。今日筑城，恐不當小，若以目前功多難成，城大難守，且為一切之計，亦宜勿隳舊城，審處地勢，以待異時增廣。城成之后，想當分置市易務，為蕃巡檢，大作廨宇，募蕃漢有力人，假以官本，置坊列肆，使蕃漢官私兩利，則其守必易，其集附必速矣。”⑥古渭寨（熙寧五年五月升為通遠軍）“令坐賈量出息，以賒價入官”和武勝軍（熙寧五年十月改為熙州）“募漢蕃有力人，假以官本”，意義相同，均是賒貸官錢給商人，收取利息。
熙寧五年，魏繼宗建議實行市易法：“榷貨務自近歲以來，錢貨實多馀積，而典領之官但拘常制，不務以變易平均為事。宜假所積錢，別置常平市易司，擇通財之官以任其責，仍求良賈為之輔，使審知市物之貴賤，賤則少增價取之，令不至傷商；貴則少損價出之，令不至害民。出入不失其平，因得取馀息以給公上，則市物不至于騰踴，而開閣斂散之權不移于富民，商旅以通，黎民以遂，國用以足矣。”⑦魏繼宗建議以榷貨務錢貫為本，募“通財之官”和“良賈”操作，而官收“余息”。于是，宋借鑒王韶的經驗，首先在東京開封推行市易法。《續資治通鑒長編》卷二百三十一熙寧五年三月丙午條載：
詔日：天下商旅物貨至京，多為兼并之家所困，往往折閱失業；至于行鋪稗販，亦為（較固）取利，至多窮窘。宜出內藏庫錢帛，選官于京師置市易務。商旅物貨滯于民而不售者，官為收買，隨抵擋物多少，均分賒請，立限納錢出息。其條約委三司本官詳定以聞。