東晉穆帝永和九年(353年)三月初三，王羲之與謝安、孫綽等41人，宴聚于紹興市郊會稽山陰的蘭亭溪畔，26人賦詩41首，并聚詩成集，為《蘭亭集》，王羲之為之書寫序文手稿，曰《蘭亭集序》。序中記敘蘭亭周圍山水之美和聚會的歡樂之情，抒發作者對人之生死、修短隨化的感嘆。
王羲之生于303年，卒于361年，東晉瑯玡(今山東臨沂)人。他出身貴族，官至右軍將軍、會稽內史，故世稱“王右軍”“王會稽”。王羲之自幼愛好書法，苦心研練，博采漢魏諸家之精華，集其大成，超脫魏國書法家鐘繇真書的境界，另辟蹊徑，使真書完全擺脫隸書遺跡，成為獨立的新體。他兼善隸、草、真、行，后人在研究其書法藝術時贊譽頗多：“點畫秀美，行氣流暢”，“清風出袖，明月入懷”，“飄若浮云，矯若驚龍”，“遒媚勁健，絕代所無”，“貴越群品，古今莫二”，有“右軍書在而魏晉之風盡”的美譽，被尊為“書圣”。他的兒子王獻之書法也達到了爐火純青的地步，人們稱他們父子兩人為“二王”。
《蘭亭集序》全文28行、324字，通篇遒媚飄逸，字字精妙，有如神助。如其中的20個“之”字，竟無一雷同，成為書法史上的一絕。以后他多次重寫，皆不如此次酒酣之作，被歷代書界奉為極品。宋代書法大家米芾稱其為“中國行書第一帖”，但是，就是這件“貴越群品，古今莫二”的書法極品，直到如今，其下落仍然撲朔迷離，令人無法不惋惜。
何延之的《蘭亭記》中曾說過，文韜武略的李世民對書法情有獨鐘，尤其喜愛“書圣”王羲之的墨寶，他利用帝王之便，在天下廣為搜尋王羲之的書法作品。每每得一真跡，便視若珍寶，余興來時臨摹揣度，體會其筆法興意。領略其天然韻味之后，便珍藏身旁，唯恐失卻。不僅如此，他還倡導王羲之的書風，親自為《晉書》撰《王羲之傳》，搜集臨摹王羲之的真跡。太宗晚年，喜好王羲之更甚。
雖然收藏王羲之墨跡不少，其中也有《蘭亭集序》，但始終沒有找到王羲之的《蘭亭集序》的真本。作為一國君主，卻不能得到前朝的稀世之珍品，太宗每想到此，便顯得悶悶不樂。
原來，王羲之自己也十分珍惜“神助”之作《蘭亭集序》，小心翼翼地保管它，把它作為傳家之寶，一直傳到他的第七代孫智永。
智永少年出家，酷愛書法，對乃祖王羲之、王獻之的書法極為欽佩，決心使乃祖的書法萬古流芳。智永練習書法極為刻苦，他在永欣寺時，就曾蓋一座小樓專供練字，發誓“書不成，不下此樓”。就在這座冷冷清清的小樓里，他如癡如醉地練字，毛筆用了一支又一支，他常把用壞了的毛筆扔進大甕，天長日久，就積了好幾甕。智永后來把這些毛筆集中埋在一個地方，自撰銘詞以葬之，時稱“退筆冢”。
經過三十年的努力，智永的書法名氣也越來越大，求其真跡者很多，登門求教的也極多，以致他戶外之屨常滿，連門檻也踩壞了，智永只好用鐵皮來加固門檻，時人稱之為“鐵門檻”。
《真書千字文》系智永的代表書作，后人對它評價頗高。他的《真書千字文》唐代時流傳到日本后，對日本書道曾產生過很大的影響。
智永年百歲乃終，死前他將《蘭亭集序》傳給弟子辨才和尚。辨才和尚對書法也很有研究，他知道《蘭亭集序》的價值，將它珍藏在臥室梁上特意鑿好的一個洞內。
當李世民獲知《蘭亭集序》在辨才和尚那里后，興奮不已，多次派人去索取，可辨才和尚始終推說不知真跡下落。李世民看硬要不成，便改為智取，他派監察御史蕭翼裝扮成書生模樣，去與辨才接近，尋機取得《蘭亭集序》。蕭翼對書法也很有研究，和辨才和尚談得很投機。待兩人關系密切之后，蕭翼故意拿出幾件王羲之的書法作品給辨才和尚欣賞。辨才看后，不以為然地說：“真倒是真的，但不是好的，我有一本真跡，那才是王羲之真正的傳世之寶。”