1928年3月，江南剛剛進入煦暖的早春。
國民政府的新首都南京城里，突然刮起了一陣風：許多十歲上下的小孩胸前都懸掛上了一個紅布條，上面寫著一些奇怪的歌訣。譬如“石叫石和尚，自叫自承當；快快回家轉，自己背石板”；“你造中山墓，與我不相干，一叫你魂去，再叫你去當”。
市民們傳言，有人正在收攝孩童的靈魂。在孩子們身上佩戴這種被稱作“石和尚”的符咒紅布，就是為了避免他們的魂魄被攝走。
妖婦攝魂
自從上年蔣介石“四·一二”清黨，建立新的國民黨政府，南京作為首都已近一年。南京特別市宣傳科在報紙上刊發標語，號召市民們幫助市政府建立“藝術化”、“科學化”、“平民化”的新南京。
三月底的一天，住在下關一帶的姚張氏帶著一歲多的兒子坐馬車去了城東，轉了一圈之后回到了城西北的家中。當晚，孩子開始發燒。姚張氏以為早春料峭，小孩子受了寒氣，便請大夫抓了驅寒的藥。然而，第二天小孩高燒不退，開始嘔吐，身上還出現了類似淤青的斑點。姚家人開始驚慌。姚張氏原本是姚家女傭，因少奶奶沒有生育，做了姚家少爺的二房，這才為姚家添了一個男丁。當他們得知姚張氏頭天帶小孩去了城東，頓時感到大禍臨頭。一向很少出門的姚張氏，不曉得南京城里，正在流傳著一個駭人聽聞的事件。
據說，從1925年開始修建的孫中山的陵墓即將完工，石匠需要160個童男和160個童女的生魂以合上龍口。為了得到這些童男女的靈魂，市政府正在進行戶口和學齡前兒童調查，要把小孩的生日時辰報上去。南京東門一帶，已經有好幾個孩童被攝走靈魂而夭亡。姚張氏的兒子三天后也死了。姚家人悲痛欲絕。街坊鄰居對此更為恐慌，中山陵攝魂的謠言逐漸在全城蔓延。
此時，南京國民政府正在進行二次北伐，翻看這段時期南京的報刊，充斥著政府的北伐宣傳，頭版社論，宣言標語，以及軍事勝利的消息。北伐軍總司令蔣中正頻頻受到國府嘉勉，3月23日，他寫下《北伐與民眾》 呼吁民眾支持北伐，這場戰爭“不特本黨的成敗所關，實為我國的興亡所系”。
4月初，南京城里的攝魂謠言有了新內容：前方需要陰靈助陣，所以政府派了許多妖婦出來施行妖術，攝人靈魂。那些看上去毫不起眼的神秘妖婦，身邊攜帶著藥瓶、符箓、小針等攝魂工具，出沒于南京的大街小巷，隨時準備走向無辜的受害者。
4月13日傍晚，南區剪子巷育嬰堂的姚屠氏行走在街巷之中，被一個婦人用手一指，她覺得頭暈，至今臥床不起。這個名叫倪王氏的婦女當場被巡邏的警察帶走。這一天，南京市公安局還接收了一起攝魂作案人。“妖姑”董李氏被皮殷氏扭送到了警署，后者指責她使用邪術，摸了她兒子的頭部之后，她的兒子就開始發熱。
兩天后的一出攝魂事件讓謠言變得愈發可信，在市民間引發了更大的恐慌。
白蘭花家住閘口，她八歲的兒子在街口與伙伴們玩耍。有一個婦女走到他身旁，摸他的頭，問他叫什么名字，還給了他三塊面包。然后，這個婦女轉身離去。孩子的臉色立刻變成了紫色，四肢不再動彈，身體僵直。憤怒的路人追趕這個邪惡的婦人，終于在擺渡口追上了她，扭送到警局。警察從她身上搜出了兩個玻璃瓶，里面分別藏著紅色和綠色的絲線、紙人。這個婦女身上，再沒有別的東西。這位婦女說，她收一個人的魂，要花費50元，如今她所收靈魂已經收支平衡，即便因此死去，也沒有什么遺憾了。
謠言四起
南京的空氣中都是謠言的味道。
市民們把自己的孩子藏在家里，自己也盡量減少外出。小些的學校，兒童自動退學，市立小學一度也要到了停課的地步。