市井小掌故
“貞節”，又叫“貞操”，在傳統的觀念里說的是女子不失身、不改嫁的傳統道德。這種對處女貞潔與寡婦貞節的重視，在中國可謂歷史悠久，具體形成于哪一年，大概是在私有制確立、一夫一妻制形成以后。當時的貞節觀念是針對男女雙方而言的，指的是夫妻雙方在婚姻的持續期間內所要恪守的道德規范，既不允許男子另覓他歡，也要杜絕女子紅杏出墻，否則就會被視為“禽獸之行”，受到道德的譴責或法律的制裁，這種貞操可稱為“夫妻之貞”，這應該是最早的“男女平等”。
隨著中國進入封建社會，男尊女卑觀念的形成，逐漸地，貞節成為對女性忠貞的專門要求。《史記·田單列傳》說：“貞女不更二夫。”《列女傳·宋鮑女宗傳》：“婦人一醮不改，夫死不嫁……以專一為貞，以善從為順。”道出了“貞”意，就是女子要對男子忠貞。相反，很少提及男子也要對妻子忠貞的男女平等觀念。這種觀念的影響，使得當時很多人認為貞潔比出身門第更重要。到了秦漢時代，這種觀念逐漸成為社會的主流。許是秦始皇三宮六院七十二妃，三千佳麗于一身，不能一一寵幸，又擔心他們紅杏出墻，因而到處宣揚貞節，到處巡視刻石作記。秦山刻石記：“男女禮順，慎尊職事，昭隔內外，靡不清凈。”碣石門刻石載：“男樂其疇，女修其業。”漢代更倡貞節，對貞婦詔賜玉帛，旌表貞節。
唐代的社會風氣特別開放，這和國力強盛、國家富庶、中外交流增多有很大的關系。人們對貞節觀念淡薄，因而，唐朝女子紅杏出墻的事情就特別多。《新唐書·公主傳》記載，太宗女兒合浦公主下嫁給房玄齡子遺愛。一次，夫妻倆畋獵時遇到辯機和尚，公主“見而悅之，具帳其廬，與之亂。更以二女子從遺愛，私餉億計”。又智勖和惠弘兩位和尚以及李晃道士“皆私侍立”。中宗女安樂公主下嫁武崇訓，崇訓死后，“主素與武延秀亂，即嫁之。”肅宗女郜國公主下嫁裴徽，又嫁蕭升，蕭升死后，公主與彭州司馬李萬亂，蜀州別駕蕭鼎澧陽令李惲、太子詹事李升，皆私侍公家。”如果說公主淫亂未見嚴懲，是因為挾其勢位，而有些官僚夫妻雙方都自找情人、婚外私通，就更能直接說明唐代名節之輕了。
但是，到了宋元時期，文人士大夫的提倡使得對女子貞節的重視蔚然成為一種社會風氣。當時的程頤、程顥和朱熹都是提倡貞節最積極、影響最大的代表，在“存天理、滅人欲”思想的指導下，他們極力提倡女子守節，孀婦不能再嫁，對男子也提出了“若娶失節者以配身，是己失節”。于是，宋元之時 “餓死事小，失節事大”成為統治者提倡貞節的廣告語，在民間廣為流傳。
明清時代，人們對貞節觀念十分重視。順治十三年清世祖親自編纂了《內則衍義》一書，在《守貞章》中提出“守身為女子第一義”，在《殉節章》中提出“婦為夫死，古之大經”，這兩句話此后成為清朝婦女的信條。當時的《女范捷錄·貞烈篇》云：“忠臣不事二國，烈女不更二夫，故一與之醮，終身不移。男可重婚，女無再造。”康熙時的《女學》《教女遺規》、乾隆時的《女學言行錄》都極力宣揚寡婦守節和新婦的貞潔。幾千年來，貞節觀殘害了婦女的身心。而今保存的貞節牌坊、貞節堂等封建遺跡，都似乎是在無聲地訴說著貞節烈婦的苦澀與痛楚。
貞節牌坊，晚清到民國最后的“嗚咽”
在中國大地上，有那么幾處貞節牌坊，不僅僅作為建筑遺存成為一方歷史景觀，更為重要的是，記錄著一段段女子守節的血淚史。