蕭昭業不是不想生于皇家，又不是不愿當王公，只是覺得受到的管制太多了。祖父的庭訓，父親對他起居用度的嚴格限制，大臣們對他行為規范的諫止，這一切，全是為了把他培養成為一個合格的帝王。他卻感到不自由，不如民間殺狗賣酒的人快樂。這種對幸福的麻木正像對痛苦的麻木一樣，讓人震驚，不可理喻。
那么，怎么才能不受管制的為所欲為呢？唯一的一條路就是：當唯我獨尊、滔滔皆是的皇帝。
為此，蕭昭業偷偷請了一位姓楊的女巫，大行巫蠱之術，詛咒他的祖父武帝與他的父親文惠太子蕭長懋，都趕快早日死去。果然，他的父親因體弱多病，在他詛咒不久就撒手人寰了。蕭昭業心中大喜，從此信任楊女巫。在大喪其間，他每次臨哭的時候，都要裝出哀毀欲絕的樣子，倒地號啕，幾次都哭昏過去。這樣表演的結果，使他在朝野極有好名聲，人們不再過多的為死者悲傷，反而為他感到擔心，都用各種方式表達對他的慰問，勸勉和贊揚。但是，當他一進入后宮，就像立刻換了一個人一樣，令兩班歌妓列隊，夾閣迎接，高奏樂曲。
他這樣輕佻、偽飾的表演，竟然瞞過了武帝，武帝沒有在自己的另幾個兒子中，選擇接班人，而是選擇蕭昭業為皇太孫，作為隔代繼承人搬到東宮居住。
而到齊武帝駕崩時，他又故伎重演，哭得昏天黑地。可是，發喪之日，蕭昭業按禮儀在皇城端門恭送武帝的棺木，但喪車還沒有走出端門，他就聲稱身體不適不能前往墓地，回宮去了。那邊喪禮在莊重的進行著，他這邊就在殿內演奏起了胡人的音樂，皮鼓、銅鈴以及他的歡笑之聲響徹皇宮內外。大臣王敬則對蕭坦之說：“這么高興歡歌，是不是早了點？”也就是在大喪其間，他又就迫不及待地把武帝后宮的妃子歌妓全部接收過來，供自己淫樂。
想當初，高帝、武帝在位的時候，勤于節儉，斂聚的庫錢有十數億萬，金銀財帛更是多得不可勝計。蕭昭業繼位后，便不再有誰能夠管束他了，他原本輕佻的個性便暴露無遺，無一點皇帝之尊。似乎他做皇帝的唯一目的，就是追求絕對自由的人生娛樂。他向下看齊，羨慕市井細民的生活狀態。為此，他干下了不少荒唐事。
朝政自是荒疏。
他常與左右侍從，穿上老百姓的衣服，混跡市井之中，游逛戲鬧。
他喜歡露體，常常是僅穿一條紅內褲，在后宮走動，無一點尊嚴禮儀。
他嗜好斗雞，一只雞的價格所費動輒就是數千元，常抱去到街肆與人斗雞爭強。
他寵嬖佞臣閹豎，通事舍人綦母珍之的話，他認為沒有一句不正確，可以說迷信到了言聽計從的地步。而綦母珍之卻辜負這種信任，他趁機大肆賣官鬻爵。朝廷內外官職出缺，都要事先與他談好價錢，誰給的價高，他就給誰。僅一月之內，他就家累巨萬。由于他權焰炙天，官員們都在私下議論說：“寧拒至尊(皇帝)敕，不違舍人命！”后閣舍人徐龍駒是個太監，他在宮內的職責就是代皇帝草擬圣旨。每當他擬旨的時候，他就面北朝南地坐在御案前，頭戴黃綸帽，身披黑貂裘，學著皇帝的樣子，代批章奏。他雖然不敢以皇帝自許，但也經常對人夸口說：“太監也有官至三公的，古時就有先例。”幸臣周奉叔倚仗自己的勇武和與皇帝的寵信，有恃無恐，時常凌辱朝中公卿；他身體兩側常分掛20口單刀，耀武揚威，出入宮禁。
他喜歡到父親崇安陵的墓道中玩耍，投擲泥巴、比賽跳高，做出種種粗鄙下流的游戲，以之為樂。
他“極意賞賜，動百數十萬”。每次看見府庫里的錢，就無限感慨地說：“錢啊錢，我昔時思汝一文不得，今得用汝未？”于是，他就將這些錢隨意賞人，動輒賞賜上百數十萬，隨心所欲，毫無章法，也不加節制。結果，不到一年的時間，國庫里的十數億金錢就被他折騰一空。這還不算，府庫里所存的累世所積的諸多貴重物品，蕭昭業也叫打開庫門，讓他的皇后寵姬、閹人豎子觀看，隨其所欲，恣意取用；并且將國庫里的玉石瓷器等寶器拿來，“以相剖擊破碎之，以為笑樂”。