張岱《明紀史闕》也有相同的記載，不同的是，在朱元璋欲誅而赦之后，沈萬山才交出聚寶盆，然后埋于城下的。
此外，還有烏鴉石、馬蹄金等很多神話似的傳說，不一而足。孔邇《云蕉館紀談》記：“沈萬山，蘇州吳縣人也。家貧無產，以漁為生。一日飯畢，就水洗碗，碗忽墜水中。因撩之，不知碗之所在，但覺左右前后，累累如石彈，乃盡取之。識者曰：此烏鴉石也，一枚可得錢數萬。因以富。或曰：夏日仰臥漁船上，見北斗翻身，遂以布襕盛之，得一勺。及天明，有一老者引七人挑羅擔七條而至，謂曰：汝為我守之。言訖忽不見。啟視，皆馬蹄金也，以此致富。”
這些傳說都很有趣，既反映了民間的財富幻想，也顯示了人們對沈萬山暴富的迷惑不解，因此當然不是沈萬山富有的根源。
何以富甲天下？
沈萬三發財致富的真正原因，大致有以下三種說法。
一是墾殖說。
根據這些資料，專家們推測：沈萬三的父親從湖州南潯遷居到長洲縣東蔡村以后，辛勤耕作，充分開發了當地大片拋荒的肥沃田土。由于經營得法，占田日廣，沈家轉為招納佃戶、出租田地、雇用長短工和發放高利貸的大地主。到沈萬三兄弟掌管家業時，就已經擁有地跨數縣的良田。江南經濟發達，在宋元之際未受到什么破壞，到元朝后期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說。沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方，包括元大都(北京)在內所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三一定也是“售糧大戶”。可見，沈萬三家族主要是靠墾殖起家，輔以農產品交易，逐漸發展成為江南第一富豪的。
二是贈與說。
這些資料都說，沈萬三的財富，均得之于陸德原的贈與，事實果真如此嗎？明都穆所輯的《吳下冢墓遺文》中，收有一篇很不常見的《陸德原墓志銘》，略謂：陸德原字靜遠，長洲甫里(今甪直)人。家有資產，又得族田千畝。他在家鄉辦起了甫里書院，被署為山長，曾捐資重建長洲縣學。調任徽州儒學教授后，又出資修州學。至元六年(1340)回蘇州買木料時病逝。有子八歲，長女贅徐元震，次女剛生三個月。這篇銘文出于陸氏同僚、儒學提舉黃晉之手，有力地證實陸氏并無出世當道士的事，況有入贅之婿、幼小之女，更無送財與外人的道理。
沈萬三很可能幫陸德原管過賬，購運過木材，甚或接受過一定的贈與，但全盤接受陸家財產，則可能是訛傳。
三是通番說。
這里所說的“通番”，指的是海外貿易。據《吳江縣志》載：“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得。”孔邇《蕉館紀談》說沈萬三“乃變為海賈，遍走徽、池、寧(國)、太(倉)、常(州)、鎮(江)豪富間，轉輾貿易，致金數百萬，因以顯富”。著名歷史學家吳晗也說：“蘇州沈萬三之所以發財，是由于做海外貿易。”最有可能的情況是，沈萬三家族以墾殖為根本，可能接受過一些來歷不明的資產，并以此為資本開拓商業，并大膽通番，開展海外貿易，從而一躍而成為巨富。
沈氏家族敗落之謎
沈氏家族的沒落是個漸進的過程。第一次打擊大約在洪武三年(1370)至六年(1373)。
朱元璋統一天下后，沈家的日子自然不好過。即便是沈萬三已經不在人世，沈家也沒人充軍云南，但經過這番折騰，沈家的財富也蝕減過半了。再加上朱元璋建立明朝之初，對江南富民采取了嚴苛的政策，多次強制遷徙，并課以重賦，從此之后，沈家也就一蹶不振了。
第二次打擊是在明洪武十九年(1386)的春天，沈萬三的兩個孫子(沈旺之子)沈至、沈莊先后入獄。《故沈伯熙(莊)墓志銘》記：“洪武十九年春，兄至以戶役故，縲紲赴秋官，時伯熙亦獲戾京師，適與兄同系獄，入則抱其兄痛泣曰：‘吾兄素羸，不堪事，今乃至于斯耶！’既而伯熙先出，遂得疾甚，藥莫療……卒于京。”