宋仁宗是北宋帝國最高領導人，身邊美女如云，可是有一美艷女子卻能在眾多美女中脫穎而出，專寵多年，此人就是貴妃張氏。宋仁宗對她恩寵有加，短短幾年間，就把她從小小的才人提拔成僅次于皇后的貴妃，甚至動過廢掉曹皇后改立張貴妃的念頭。可惜，張貴妃30歲出頭就一命嗚呼。宋仁宗悲痛萬分，不顧曹皇后的冷眼和朝廷眾位大臣的反對，在皇后在世的情況下，就追封張貴妃為溫成皇后，癡情得有些過頭。
不過，宋仁宗既非只愛江山不愛美人的冷酷皇帝，也并非愛江山更愛美人的荒淫皇帝。就算他對張貴妃再怎么寵愛，可一旦牽涉江山社稷、官員任免的大事，宋仁宗還是很有分寸的。
張貴妃出身寒微，在宮中難免受人歧視，于是總盤算著拉自己娘家人一把。張貴妃的父親和兄弟都不夠爭氣，或者早喪或者無能，只有伯父張堯佐還算爭氣，雖然關系疏遠了一點，但畢竟是娘家人。張堯佐擔任地方官多年，名聲還不錯，被順利調到中央。可是擔任什么官職好呢？張貴妃看中了“宣徽使”一職。這是皇城各衙門的最高負責人，是皇帝的大總管，權力極大，油水多多，一般都是由國防部副部長(樞密副使)兼任。
可是，張貴妃枕頭風吹了很多遍，宋仁宗總是遲遲沒有動作。張貴妃每天都哭哭啼啼，宋仁宗招架不住，答應試一試。臨出門，張貴妃拍拍宋仁宗的肩，說：“官家今天可不要忘了提宣徽使的事啊。”宋仁宗連連說：“得了得了。”很是無奈。宋仁宗上朝后宣布這項任命，可是包拯極力反對，說話慷慨激昂，唾沫都噴到皇帝臉上了。皇帝很無奈，只好放棄。
這個故事一般被認為表現了包拯的剛直敢諫和宋仁宗的仁慈虛心，可是原文后面還有一段奇怪的文字：“溫成(張貴妃)遣小黃門次第探伺，知拯犯顏切直，迎拜謝過，帝舉袖拭面……”按照常理，一個人被人把唾沫噴到臉上后，會在第一時間擦去，可是宋仁宗沒有。他不但沒有在朝堂上立刻擦去，就算是在散朝之后也沒有擦去，而是一直從朝堂退出，走到后宮，來到張貴妃面前，才“舉袖拭面”。
很明顯，他在施展“苦肉計”。
宋仁宗就是要告訴張貴妃，不是我不把你放在心上，而是阻力實在太大，看看，我都被人吐口水了，絕對不是騙人，有口水為證。他還借題發揮，說：“中丞向前說話，直唾我面。汝只管要宣徽使、宣徽使，汝豈不知包拯是御史中丞乎？”言下之意，我這么受辱，完全是為了你啊！
果然，看到宋仁宗為自己受了這么大的委屈，明明他并沒替自己辦成事，可張貴妃不但沒有責備他，反而主動迎上前去向他道歉。面對大聲嚷嚷、一臉憤然的宋仁宗，張貴妃小心翼翼，很久都不再提給家人封官的事情了。
張貴妃身為大宋帝國的第二夫人，自然少不了人來巴結。宋仁宗富有天下，他的寵妃自然也啥都不缺。大臣王拱辰(李清照的曾外公)因為反對慶歷新政，刻意打壓蘇舜欽和范仲淹，被宋仁宗貶到地方擔任知州去了。他想調回京城，便千方百計搜羅了一個定州紅瓷器獻給張貴妃。定州瓷本就是宋瓷中的珍品，紅瓷更是定州瓷中罕見的變種，據說顏色猶如朱砂，晶瑩剔透又如美玉。
張貴妃見到后愛不釋手，但知道宋仁宗不喜歡后妃和大臣來往、干預朝政，只是偷偷賞玩。有一天宋仁宗突然到來，張貴妃來不及藏好定州紅瓷，被宋仁宗發現了。宋仁宗一看大怒，生氣地問：“安得此物？”張貴妃看到仁宗大怒，也不敢隱瞞，供出了王拱辰。宋仁宗更怒：叫你不要收人家的禮物，你怎么就是不聽！他不但是嘴上說說，還抄起柱斧(宋朝皇帝經常拿在手上的一種裝飾品，類似玉如意)，一下子把珍貴的瓷器砸碎了。張貴妃一臉愧色，連忙下跪請罪。王拱辰自然也沒有被調回。