八屆中央委員會第一次全體會議選舉產生了新的中央領導機構。鄧小平任中央委員會總書記，鄧小平、彭真、王稼祥、譚震林、譚政、黃克誠、李雪峰任中央書記處書記，劉瀾濤、楊尚昆、胡喬木任中央書記處候補書記。鄧小平一向做事謹慎。對于這個總書記，開始醞釀的時候，他一直是婉拒的。
劉少奇的秘書劉振德曾回憶說，八大會議期間，有一次政治局常委開碰頭會。他怕劉少奇找他要文件，就坐在會議室門口準備著。常委們里面說話，他都聽得清楚，內容是動員鄧小平出任中央委員會總書記。當時鄧小平的聲音比較大，一再推辭：“我不行，我不行，我的威望和能力都不行，怕難以勝任，還是讓別人當吧！”鄧小平的態度誠懇而堅決。“我們是醫生，書記處是護士，你是護士長，還是我們的助手嘛！”毛澤東那濃重的湖南口音傳到門外。接著是周恩來的聲音：“毛主席比喻得很形象！”毛澤東又補充說：“其實，還是你那個秘書長的差事！”其他幾位常委也幫著動員鄧小平。這時，劉少奇說話了：“主席，我看就這樣定了吧！”“好，定了！”毛澤東一錘定音，其他常委也異口同聲地說：“定了！”鄧小平于是沒有再推辭。
在中央決定鄧小平做總書記時，他曾向毛澤東提出，書記處還是作為政治局的辦事機構，負責對軍隊和國務院的文件呈送。毛澤東不同意，強調書記處是黨中央的辦事機構，什么事都要管，中央的事都由書記處做，發文用中央名義。這實際上是賦予書記處重要責任，也是對鄧小平的信任。在以后書記處的工作中，對承辦軍隊和國務院的文件，一般按照鄧小平的意見轉出去。
書記處成立后第一次開會時，周恩來參加了，鄧小平讓周恩來主持會議，周恩來一再說他不宜主持中央書記處的會議。由于書記處要管黨政軍各方面的工作，面很寬，以后又增補了國務院和軍隊的同志，有李先念和羅瑞卿等。（新華網）