乾隆皇帝的生母，正史記載為“原任四品典儀官、加封一等承恩公凌柱女”；野史傳說則有多種說法，如熱河宮女李金桂、內務府包衣女子、傻大姐、“村姑”、海寧陳夫人等。我們由此可以確信，乾隆皇帝的生母到底是誰，的確是一樁歷史疑案。乾隆皇帝的生母出了疑案，這不但在清朝十二帝中是僅有的，在中國歷史上也是罕見的。
乾隆皇帝的生母疑案到底是怎么產生的呢？話還要從乾隆皇帝的出生談起。
1711年9月8日，康熙皇帝從北京出發到達避暑山莊，1711年11月2日回到北京。其間，乾隆皇帝的父親雍親王胤禛，1711年9月8日赴熱河請安，1711年9月25日，乾隆皇帝出生。這中間只有17天。就是說如果乾隆皇帝在避暑山莊出生，那么他母親在臨產前17天，大腹便便，行動不便，怎么會到避暑山莊去呢？乾隆皇帝的生母或許另有其人？
正史上對此沒有分析，野史記載與民間傳說倒是有多種說法：
第一種傳說，乾隆皇帝生母是浙江海寧大學士陳世倌的夫人。
海寧在清朝有“陳氏三宰相”——順治朝大學士陳之遴、康熙朝大學士陳元龍、雍正朝大學士陳世倌。這里需要說明的是，“陳氏三宰相”都不是靠裙帶關系，而是靠自身能力當上大學士的。
陳世倌，俗稱陳閣老，在康熙年間入朝為官。傳說陳世倌與雍親王一家常有來往，今天陳閣老的舊宅，還保存有一塊九龍匾，據說是雍正皇帝親筆書寫的。
當代香港小說家浙江海寧人金庸的武俠小說《書劍恩仇錄》便是圍繞乾隆身世之謎展開的。金庸在小說中有聲有色地寫道：
那一年恰好雍親王的福晉和陳閣老的夫人，同月同日分別生了孩子。雍親王就讓陳家把孩子抱入王府看看。陳世倌的小孩兒抱進雍親王府，哪知抱進去的是兒子，抱出來的卻是女兒。陳世倌知是皇四子掉的包，大駭之下，一句都不敢泄露出去。那換入宮中的男孩，就是后來的乾隆皇帝。這個故事一出籠，乾隆皇帝是陳閣老的兒子的傳說，便越傳越廣，越講越真。
此外，許嘯天在《清宮十三朝演義》中還居然說乾隆皇帝六下江南的目的就是探望自己的親生父母。他六次南巡竟有四次住在陳閣老家的安瀾園，為的就是與生身父母相聚。
其實，這個說法是很有問題的。孟森先生的著作《海寧陳家》就考證出了這種說法的幾個方面存在的問題：
第一，乾隆皇帝南巡第一次、第二次都沒有到海寧。第三次到海寧的時候，陳世倌已死。可見乾隆皇帝下江南為了看望他的生身父母的傳說純粹是捕風捉影，根本沒有根據。
第二，陳家的園子原來叫“隅園”，因位于城的一隅而得名。乾隆皇帝第四次南巡住隅園，同浙江海塘工程有關，所以乾隆皇帝將“隅園”改名為“安瀾園”。
第三，關于“調包”的故事，清朝中期就有傳說。先說康熙皇帝出自陳家，后來這個傳說不攻自破，就又移花接木，安在乾隆皇帝的頭上。
當然，人家金庸先生寫了一篇文章最后附在《書劍恩仇錄》后面，說此故事純屬虛構。陳家洛這個人是我杜撰的，他可不是乾隆皇帝的弟弟。同時金庸先生還聲明說，人家孟森先生也考據過了，認為乾隆皇帝是海寧陳家之子這個說法靠不住，金庸先生也承認了。
其實，乾隆皇帝出生時，雍正皇帝的長子、次子雖已幼年早死，但第三子已經8歲，另一個妃子又即將臨產。且這個時候的雍正皇帝才34歲，正當壯年，他怎么會在已經有一個8歲兒子的情況下，急急忙忙、偷偷摸摸地用自己的女兒去換陳家的兒子？這從情理上也是說不通的。退一步說，其時雍正皇帝并不知道自己將來能否登上皇位，又怎么會知道陳家兒子是有大福之人呢？